Pourquoi y a-t-il des souris sautillantes en Australie mais pas de kangourous en Asie ? C’est une longue histoire

Les animaux d’Australie sont très différents de ceux d’Asie. Cela va sans dire; nous savons que l’Australie regorge de créatures étranges et merveilleuses que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, comme l’ornithorynque et le koala.

Mais cela peut vous surprendre de savoir que bon nombre de nos créatures les plus emblématiques sont venues d’Asie et ne sont arrivées que récemment (en termes géologiques, du moins).

Ces membres les plus récents de la faune caractéristique de l’Australie comprennent de nombreux lézards, tels que les goannas et les diables épineux, et d’autres animaux, notamment les souris sauteuses, les renards volants et le kookaburra. Pourtant, le trafic était en grande partie à sens unique – il y a beaucoup moins de représentants de la faune australienne en Asie qu’il n’y a de faune asiatique en Australie.

Pourquoi la situation est-elle si asymétrique ? Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Sciencemes collègues et moi avons analysé des informations sur la distribution et l’habitat de 20 433 espèces de vertébrés terrestres, ainsi que sur le climat et la tectonique des plaques au cours des 30 derniers millions d’années, pour le savoir.

Continents à la dérive sur une planète en refroidissement

L’histoire commence il y a plus de 200 millions d’années.

Les dinosaures étaient encore un groupe assez nouveau marchant sur la Terre, et l’Australie faisait partie d’un supercontinent appelé Gondwana. Cette masse continentale géante comprenait l’Antarctique moderne, l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Australie et l’Inde.

Le Gondwana venait de se séparer d’un autre supercontinent, appelé Laurasia, qui était fusionné avec l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie modernes. La séparation du Gondwana et de la Laurasie a supprimé la dernière liaison terrestre entre l’Australie et l’Asie.

Maintenant, le Gondwana lui-même a commencé à s’effondrer peu de temps après sa séparation de Laurasia. Chaque morceau de Gondwana s’est progressivement isolé et a commencé son propre voyage indépendant. Beaucoup de ces voyages les ont ramenés en Laurasie.

L’Inde est entrée en collision avec l’Eurasie et a formé le puissant Himalaya ; L’Amérique du Sud s’est écrasée sur l’Amérique du Nord, formant le pont terrestre serpentant du Panama ; L’Afrique s’est heurtée à l’Eurasie, formant la mer Méditerranée ; et l’Australie a commencé sur une trajectoire de collision avec l’Asie.

L’Australie a détaché ses dernières connexions gondwaniennes il y a 45 à 35 millions d’années, lorsqu’elle s’est séparée de l’Antarctique.

À cette époque, l’Australie était beaucoup plus au sud qu’elle ne l’est aujourd’hui. Alors qu’il dérivait vers le nord, l’espace croissant entre l’Australie et l’Antarctique a donné un coup de fouet à la Courant circumpolaire antarctiquequi refroidit considérablement la planète.

L’Australie était isolée, se refroidissait et se desséchait. Un ensemble unique d’animaux et de plantes a commencé à évoluer.

Tremplins intercontinentaux

Pendant ce temps, les plaques tectoniques australienne et eurasienne ont commencé à entrer en collision, formant des milliers d’îles dans l’archipel indonésien, y compris les îles actuelles de Lombok, Sulawesi, Timor et Lesser Sunda.

Ces îles n’appartiennent ni au plateau continental australien (également connu sous le nom de Sahul), qui comprend l’Australie et la Nouvelle-Guinée, ni au plateau continental asiatique (connu sous le nom de Sunda), qui comprend la Thaïlande, la Malaisie, Singapour, Sumatra, Java, Bornéo et Bali.

Cette zone intermédiaire est connue sous le nom de Wallacea, du nom du naturaliste britannique du XIXe siècle Alfred Russell Wallace. Il a d’abord observé une différence dans les types d’animaux trouvés de part et d’autre de ce qu’on appelle maintenant la lignée de Wallace.

Les îles sont devenues des tremplins entre deux continents dont les groupes d’espèces ne s’étaient pas vus depuis très, très longtemps. Mais, comme le montrent nos nouvelles recherches, seules des espèces particulières d’animaux ont pu faire la traversée et s’établir de l’autre côté.

Humide et sec

Le premier facteur déterminant quels animaux se sont répandus entre les continents était leur capacité à traverser l’océan.

De tous les groupes d’animaux qui se sont déplacés entre l’Asie et l’Australie, nous avons constaté que la majorité stupéfiante était des oiseaux.

Mais ce n’était pas la seule clé du succès.

Les animaux devaient également pouvoir s’épanouir dans leur nouvel emplacement, où l’environnement était peut-être assez différent. Nous avons constaté que les animaux qui pouvaient tolérer une large gamme d’environnements plus humides et plus secs étaient plus susceptibles de réussir leur déménagement.

C’est logique. Sunda est humide et Sahul est sec, et si vous pouvez tolérer plus de ce spectre humide-sec, vous êtes mieux équipé pour vous déplacer entre ces régions.

Mais nous avons encore une grande question. Pourquoi plus d’animaux se sont-ils déplacés de Sunda vers Sahul que dans l’autre sens ?

Beaucoup de choses peuvent changer en 30 millions d’années

La dernière pièce du puzzle consiste à examiner comment ces facteurs cruciaux – la capacité des espèces à se disperser et à s’établir dans de nouveaux environnements – ont changé au fil du temps.

Nous savons que Sunda était dominée par une forêt tropicale luxuriante depuis avant que l’Australie ne se sépare de l’Antarctique. Plus tard, lorsque les îles de tremplin ont commencé à apparaître, elles avaient également le type de climat équatorial humide favorisé par la végétation de la forêt tropicale, et plus tard les animaux, de Sunda.

En Australie, cependant, des forêts tropicales similaires rétrécissaient et étaient remplacées par des prairies et des forêts dans la plupart des régions.

Cela signifie que lorsque les animaux se déplacent de Sunda, à travers les îles de tremplin, vers la Nouvelle-Guinée et les pointes nord de l’Australie à Sahul, ils connaissent une bande de climat tropical humide similaire.

Cependant, la plupart des animaux de Sahul ont évolué sur le continent australien, dont la plupart étaient beaucoup plus secs. Donc, passer de l’Australie continentale, à travers la Nouvelle-Guinée et les tremplins, à Sunda, nécessite des adaptations à un environnement très différent.

Et les animaux australiens qui ont réussi à se frayer un chemin vers les îles de tremplin auraient probablement rencontré la concurrence des groupes Sunda existant déjà heureusement dans leur climat tropical préféré.

Les réponses se préparent depuis longtemps

Le climat et la géographie sont parmi les éléments les plus importants qui façonnent l’évolution et la répartition des différentes espèces. Avoir une vision à long terme, profondément dans le passé, nous aide à comprendre le monde qui nous entoure.

Des questions simples – comme « pourquoi n’y a-t-il pas de kangourous en Asie mais des souris sautillantes en Australie ? » – ont des réponses qui se préparent depuis des centaines de millions d’années.

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