L’ouragan Otis a causé au moins 27 morts et des dégâts importants en frappant la ville balnéaire d’Acapulco au Mexique, une tempête de catégorie 5 de grande ampleur, selon les autorités.
La rapidité avec laquelle Otis s’est rapidement intensifiée a surpris le gouvernement et les météorologues, ne laissant que peu de temps pour émettre des avertissements et préparer son arrivée.
Pourquoi Otis était-il si dévastateur ?
« L’intensification d’Otis a été très exceptionnelle. Elle a presque battu un record à certains égards », a déclaré Michael Brennan, directeur du National Hurricane Center (NHC) basé à Miami.
En quelques heures, Otis est passé d’une tempête tropicale à la catégorie la plus puissante de l’échelle Saffir-Simpson en cinq étapes avant de toucher terre tôt mercredi.
Otis s’est « intensifié de manière explosive » avec des vitesses de vent maximales augmentant de 185 milles par heure sur une période de 24 heures, selon le NHC, qui émet des avertissements et des prévisions de tempête.
Otis soufflait de vents maximums soutenus de 165 milles (265 kilomètres) par heure lorsqu’il a frappé la côte, a indiqué le NHC.
L’Organisation météorologique mondiale a décrit l’ouragan comme « l’un des cyclones tropicaux à l’intensification la plus rapide jamais enregistré », dépassé seulement dans les temps modernes par l’ouragan Patricia en 2015.
Pourquoi Otis s’est-il intensifié si rapidement ?
« Malheureusement, Otis a pu profiter de conditions très favorables », notamment des eaux océaniques chaudes et profondes et un environnement atmosphérique propice, a déclaré Brennan.
« La tempête a pu développer un noyau interne et une structure qui lui ont permis de profiter de ces conditions et de cet environnement favorables dans l’océan et l’atmosphère pour s’intensifier rapidement », a-t-il déclaré.
Alors que les ouragans frappent le Mexique chaque année sur ses côtes Pacifique et Atlantique, généralement entre mai et novembre, rares sont ceux qui touchent terre en catégorie 5.
« Il n’y a aucun ouragan enregistré, même proche de cette intensité, dans cette partie du Mexique », avait déclaré le NHC alors qu’Otis s’approchait des côtes mexicaines, avertissant qu’un « scénario de cauchemar » se déroulait.
Le changement climatique est-il en cause ?
La température de l’eau au large des côtes mexicaines rencontrée par Otis était de 30 à 31 degrés Celsius (86 à 88 degrés Fahrenheit), a déclaré Brennan.
« Il fait peut-être un peu plus chaud que d’habitude, mais pas énormément. Cette zone est généralement assez chaude et possède des eaux océaniques assez profondes et chaudes à cette période de l’année », a-t-il ajouté.
« Il est donc difficile d’attribuer nécessairement cet aspect particulier au changement climatique ou au réchauffement global. Nous devrons regarder en arrière et faire quelques études », a déclaré Brennan.
Le réchauffement climatique entraînera-t-il des tempêtes plus dévastatrices comme Otis ?
Brennan a déclaré que « la science à ce sujet n’est pas très bien résolue à ce stade ».
« Certaines études suggèrent qu’une intensification rapide devient de plus en plus courante dans un contexte de réchauffement climatique », a-t-il déclaré.
« Nous sommes convaincus que les impacts des ouragans dus aux fortes pluies, aux inondations et aux ondes de tempête s’aggravent dans un climat qui se réchauffe et continueront à s’aggraver à mesure que le climat se réchauffe », a-t-il ajouté.
Cela était dû à l’élévation du niveau de la mer, qui a entraîné des ondes de tempête plus dangereuses et une atmosphère plus chaude contenant plus d’humidité, entraînant des précipitations plus abondantes, a expliqué Brennan.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’ONU a déclaré en 2021 que la proportion de cyclones particulièrement intenses (catégories 4 et 5) devrait augmenter de 10 % par rapport à l’ère préindustrielle avec un réchauffement de +1,5 degrés Celsius, et de 13 % à +2°C. et de 30 pour cent à +4C.
En raison de l’élévation du niveau de la mer et des inondations marines, plus d’un milliard de personnes vivront dans des villes côtières menacées d’ici 2050, selon le GIEC.
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