Enfant, nageant au large des côtes du sud du Devon dans les années 1960, je croyais que l’eau chaude qui traversait mes jambes était le courant du Gulf Stream. Maintenant, en tant qu’adulte, je me rends compte que c’était en fait des eaux usées brutes rejetées dans l’océan.
À cette époque, il n’était pas rare que les villes côtières pompent les eaux usées vers la mer où elles étaient censées être diluées en toute sécurité. Ces problèmes de pollution refont surface aujourd’hui à cause d’une mauvaise gestion plutôt que de l’ignorance six décennies plus tard.
Un nageur près de St Leonards-on-Sea dans l’est du Sussex a récemment été hospitalisé avec suspicion de rupture de la rate après avoir avalé des eaux usées brutes dans de l’eau de mer. Contrairement aux rejets côtiers, il a toujours été nécessaire de traiter les eaux usées avant qu’elles ne pénètrent dans les rivières. Même ainsi, la quantité d’eaux usées brutes qui pénètrent dans les rivières est en augmentant.
Outre les bactéries fécales, il existe un essaim d’autres risques pour la santé liés à la baignade dans de l’eau contaminée, sans parler d’une gamme de polluants que les méthodes actuelles de traitement des eaux usées ne parviennent pas à éliminer, tels que les microplastiques et médicaments solubles.
Les déversements d’eaux usées endommagent également l’environnement, y compris les ruisseaux de craie : un habitat d’eau peu profonde rare au monde que l’on trouve en grande partie en Angleterre. Les bactéries présentes dans l’eau qui décomposent les eaux usées brutes consomment beaucoup d’oxygène, étouffant les poissons et autres animaux sauvages.
La mauvaise nouvelle est que les incidents de pollution contenant des eaux usées ont multiplié par 29 dans cinq ans. Comment la situation est-elle devenue si mauvaise ? Et que peut-on y faire ?
Infrastructure victorienne et investissements en baisse
Le réseau d’eaux usées du Royaume-Uni comprend à la fois des canalisations d’eaux usées et d’eau de surface. Les maisons évacuent les eaux usées vers les stations d’épuration, où les solides, les bactéries et autres contaminants sont éliminés. L’eau traitée est ensuite rejetée dans les rivières ou la mer.
L’eau de surface, quant à elle, s’écoule des toits et des trottoirs et va souvent directement dans les rivières locales. Lorsque les gens construisent des extensions de leur maison, les promoteurs ou les plombiers peuvent parfois déverser par erreur les eaux usées dans le drain d’eau de surface. On estime qu’entre 150 000 et 500 000 foyers sont mal connecté de cette façon. Ces mauvaises connexions envoient les eaux usées brutes directement dans l’environnement.
Les eaux usées et les eaux de surface occupent des systèmes séparés, mais le réseau de canalisations est interconnecté et combiné en partie, l’idée étant que lors de fortes pluies, les eaux de surface s’écouleront dans les canalisations d’égouts et les dilueront. Aujourd’hui, l’inverse est souvent susceptible de se produire, et cela est dû en partie au système ancien et surchargé de gestion des eaux usées du pays.
Le réseau a été conçu par Joseph Bazalgette. La construction a commencé en 1858 et s’est achevée au milieu des années 1870. Il y a eu peu d’investissement moderniser les canalisations ou agrandir les installations de traitement au cours des 150 années qui ont suivi.
Une exception est celle de Londres nouveau super égoutqui doit entrer en service en 2025. Néanmoins, la société responsable admis il faudrait qu’il soit deux fois plus grand pour éviter que les déchets ne se déversent dans la Tamise.
Le Royaume-Uni a un système d’égouts construit pour desservir la moitié de la population il doit faire face aujourd’hui. Chaque nouveau développement, qu’il s’agisse de petits groupes de maisons ou de propriétés entières, augmente la charge des eaux usées et étend la zone couverte de béton et de goudron, ce qui peut ajouter entre 8% et 18% d’eau de surface supplémentaire – la raison principale pour les crues soudaines de Londres en juillet 2021.
Pour commencer à s’attaquer à ces problèmes, il faudrait une réforme des politiques dans le secteur de l’eau et au-delà. Mais la législation de ces dernières années n’a fait qu’aggraver le problème.
Privatisation et faibles amendes
L’Angleterre est le seul pays avec une industrie de l’eau entièrement privatisée. Toute pollution provenant de ces compagnies privées des eaux est surveillée par l’Agence de l’environnement.
La surveillance régulière des rivières et des eaux côtières est essentielle pour s’assurer qu’elles sont en bon état. En raison des coupes budgétaires depuis 2010, l’échantillonnage de l’eau par l’Agence de l’environnement réduit de moitié entre 2013 et 2019. L’agence a également perdu son indépendance cette année-là lorsqu’elle a été absorbée par le ministère de l’Environnement, de l’Agriculture et des Affaires rurales.
Plus de 93 % des incidents graves de pollution ont été déclassés depuis 2016. Projet de loi sur l’environnement a été récemment modifié pour permettre aux entreprises de retarder l’amélioration des déversoirs d’orage qui déversent les eaux usées dans les sites naturels prioritaires jusqu’en 2035, et pour tous les sites jusqu’en 2050.
Les compagnies des eaux britanniques sont des entreprises commerciales dont les bénéfices d’exploitation pour 2021 sont affichés à 2,8 milliards de livres sterling. Depuis 1991, 57 milliards de livres sterling ont été versés en dividendes aux actionnaires, dont la plupart sont basé à l’étranger et comprennent les banques, les gouvernements étrangers, les fonds spéculatifs et les entreprises basées dans des paradis fiscaux.
La privatisation en 1989 a effacé toutes les dettes, mais les prêts coûtent cher à ces entreprises 1,3 milliard de livres sterling d’intérêts en 2021.
Les compagnies des eaux reçoivent un permis du gouvernement pour rejeter les eaux usées traitées en tant qu’opérateurs légaux. De nombreuses entreprises ont reçu des amendes pour avoir enfreint cette règle en déversant des quantités croissantes d’eaux usées brutes. Le sud de Trente, par exemple, était récemment condamné à une amende 1,5 million de livres sterling. Pendant ce temps, le directeur général de la société aurait rapporté 3,9 millions de livres sterling en salaire et primes.
Southern Water a été condamné à une amende record de 90 millions de livres sterling pour rejeter des eaux usées brutes dans la mer en 2021. Mais la plupart des amendes sont inférieurs à 2 000 £.
Les compagnies des eaux devront peut-être être contraintes d’investir dans les infrastructures si les amendes ne s’avèrent pas une motivation suffisante. À défaut, la révocation des licences pourrait devenir la seule voie à suivre pour le gouvernement.
Liz Truss a de nombreux défis à relever. Le coût de l’adaptation du réseau d’égouts et d’eaux de surface du Royaume-Uni a été estimé à un minimum de 150 milliards de livres sterlinget peut-être jusqu’à 500 milliards de livres sterling.
C’est peut-être trop pour les compagnies des eaux à absorber. Néanmoins, quelque chose d’aussi fondamental que le traitement des eaux usées et les infrastructures de drainage devrait être une priorité nationale et figurer en bonne place sur la liste des choses à faire du nouveau Premier ministre.
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