Chaque décembre, Noël, Hanukkah et Kwanzaa, entre autres, envahissent nos pensées et nos portefeuilles alors que nous participons à des cérémonies que nos ancêtres pratiquent depuis aussi longtemps que nous nous souvenons. Ce sont tous des exemples de traditions. Et dans la plupart des cas, les traditions s’accompagnent de rituels.
Quelle est la différence?
En termes scientifiques, une « tradition » fait référence à la transmission de coutumes et de croyances d’une génération à l’autre. Un « rituel », d’autre part, est une série d’actions exécutées selon un ordre prescrit, et qui est souvent intégrée dans un système symbolique plus large, comme la religion ou la philosophie.
Par exemple, si célébrer les anniversaires est une tradition, souffler les bougies d’un gâteau est un rituel. De même, si se marier est une tradition, échanger des vœux est un rituel.
De nouveaux rituels peuvent être créés à tout moment. Pour devenir une tradition, il leur suffit d’être compris et reproduits par une communauté plus large.
Et ce n’est pas seulement dans de grands gestes que les humains pratiquent des rituels ; certains sont tellement ancrés dans notre vie quotidienne que nous ne les reconnaissons plus. La façon très particulière dont quelqu’un prépare son thé ou son café le matin est un rituel quotidien.
En gros, les rituels sont partout. Cela soulève la question : pourquoi en avons-nous ?
Preuve archéologique des premiers rituels
Le comportement rituel a des origines très profondes dans l’humanité. Cependant, il est difficile de suivre ces origines et leur développement car les rituels laissent souvent peu ou pas de traces physiques que les archéologues peuvent trouver.
Jusqu’à présent, la meilleure preuve de rituels anciens est l’enterrement délibéré d’êtres chers. L’exemple le plus ancien se trouve au mont Carmel en Israël, où il y a quelque 130 000 ans un Femme de Néandertal a été inhumée par sa communauté.
Les archéologues suggèrent également que l’utilisation intensive de pigments colorés (en particulier le rouge vif) pour peindre les corps, les objets et les parois rocheuses indique la pratique de comportements « symboliques », notamment rituels. La plus ancienne preuve fiable de l’utilisation de colorants remonte à entre Il y a 500 000 et 310 000 ans et provient de plusieurs sites archéologiques d’Afrique australe.
Un autre type de preuve qui est souvent intrinsèquement lié aux rituels et aux traditions est celui des instruments de musique. Flûtes en os datant de il y a environ 42 000 ans ont été trouvés en Europe occidentale. Depuis combien de temps les gens utilisent-ils les tout premiers instruments – la voix humaine, les mains qui applaudissent et les pieds qui tapent du pied – reste inconnue.
Pourquoi avons-nous des rituels ?
Les rituels jouent un rôle très important dans les communautés humaines pour un certain nombre de raisons.
Premièrement, les rituels aident à réduire les angoisses individuelles et collectives, en particulier lorsque nous-mêmes, notre famille ou toute notre communauté sommes confrontés à des temps incertains ou à des crises.
Des études ont montré qu’en priant ou en chantant ensemble, nous nous sentons connectés et soutenus et notre anxiété est réduite. Cela peut expliquer pourquoi les Parisiens ont été émus de chanter ensemble alors qu’ils regardaient leur bien-aimée cathédrale Notre-Dame brûler en 2019.
Les rituels aident également à réduire l’anxiété en nous permettant de sentir le contrôle de notre environnement. Par exemple, les nouveaux parents peuvent être soucieux de protéger leur bébé. Les rituels qui accueillent le nourrisson dans la famille et la communauté l’aident à sentir qu’il a fait tout ce qui était en son pouvoir, y compris en s’appuyant sur une protection surnaturelle, pour assurer le bien-être de son enfant.
Deuxièmement, les rituels rassemblent les gens pour célébrer ou marquer d’autres étapes importantes de la vie. Les naissances, les diplômes, les mariages et les décès sont tous marqués par des rituels et des traditions à travers le monde. Ces événements offrent un moment et un lieu pour se rassembler et encourager les gens à renouer avec leurs amis et leur famille.
Ces liens sont particulièrement importants en période de malchance, ce qui aide à expliquer pourquoi l’incitation à les maintenir a perduré tout au long de l’histoire humaine.
Imaginez vivre il y a des dizaines de milliers d’années, lorsque les communautés humaines étaient beaucoup plus petites et vivaient souvent plus éloignées les unes des autres. Si un volcan entre en éruption, la destruction qui en résulte pourrait signifier que les ressources végétales et animales – la nourriture et les matériaux essentiels nécessaires à la survie – ne seraient pas disponibles pendant des mois, voire des années.
Il faudrait alors s’appuyer sur les liens que l’on entretient avec les communautés voisines à travers des rituels partagés. De tels liens encourageraient le partage des ressources jusqu’à ce que les circonstances s’améliorent.
Enfin, les rituels nous aident à nous souvenir et à partager d’énormes quantités d’informations culturelles. En apprenant un format ou un modèle de comportement par le biais de rituels, nous pouvons absorber des informations et les rappeler plus facilement plus tard.
Cette approche fonctionne étonnamment bien pour s’assurer que l’information est transmise oralement sur de longues périodes. Jusqu’à présent, l’histoire la plus ancienne datée à l’aide de méthodes scientifiques est l’histoire du peuple aborigène Gunditjmara de l’éruption du volcan Budj Bim, qui s’est produite il y a 37 000 ans dans ce qui est maintenant le sud-ouest de Victoria.
Les Parisiens chantent ensemble pendant que Notre-Dame brûle – un rituel spontané pour faire face à une crise inattendue.
Être capable de conserver des informations sur les changements dans le paysage, ses plantes, ses animaux et ses habitants a finalement augmenté la probabilité que votre famille non seulement survive, mais prospère.
Les rituels resteront
Sans les rituels et les traditions dans lesquelles ils s’intègrent, il est peu probable que l’humanité aurait atteint son état actuel de développement culturel et technologique.
Nous n’aurions pas été en mesure de recueillir et de partager continuellement des informations, de maintenir des liens sur de vastes zones géographiques ou de traverser des périodes difficiles.
Bien qu’entourés de technologies de plus en plus complexes, les rituels restent aujourd’hui plus importants que jamais. Les phénomènes météorologiques extrêmes et les conflits continuant de déplacer des personnes dans le monde entier, ils agiront comme un ciment social essentiel qui maintiendra nos communautés ensemble.
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