Lorsqu’il s’agit de pondre, les rainettes ont des habitudes inhabituelles. Au lieu de toujours pondre leurs œufs sur les branches des arbres où ils vivent habituellement, ils pondent souvent leurs œufs sur le sol. Mais pourquoi une rainette ferait-elle cela, surtout si elle met ses œufs en danger face à des prédateurs tels que les serpents ?
Pour résoudre cette énigme, une équipe de l’Université de Nagoya au Japon a étudié le comportement de reproduction de la rainette verte des forêts (Zhangixalus arboreus), une espèce que l’on trouve couramment dans les forêts japonaises. Ils ont découvert que le comportement de la grenouille fait probablement partie d’une stratégie visant à éviter l’environnement plus froid des branches d’arbres au profit d’un environnement plus chaud au sol. Ils signalé leurs découvertes dans Écologie et évolution.
Les rainettes créent des « nids de mousse » distinctifs en faisant bouillonner les sécrétions de leur corps pour protéger leurs œufs. Le nid de mousse est généralement de couleur blanche ou claire, ressemblant à une masse de petites bulles regroupées. Ces étonnants amphibiens créent leurs nids en chassant l’air dans une sécrétion de leur corps qui produit une substance mousseuse et mousseuse. Ces nids sont essentiels pour protéger les œufs et les embryons en développement en fournissant un environnement stable et biocompatible qui offre également une protection contre les prédateurs.
Lors de la construction de leurs nids, les rainettes utilisent une stratégie mixte. Parfois, les grenouilles construisent leurs nids sur le sol, et parfois, sur des branches d’arbres, des étangs en surplomb et des marais. Le doctorant Yukio Ichioka de la Graduate School of Bioagricole Sciences et son superviseur, le professeur Kajimura, se sont demandé pourquoi ils avaient fait cela.
« Dans certaines régions, nous trouvons des nids de mousse sur le sol autour des étangs, même s’il existe des arbres propices à la construction de nids de bulles », a déclaré le chercheur principal Yukio Ichioka. « Cependant, la raison pour laquelle ils pondent leurs œufs sur le sol, là où ils risquent d’être prédés par leurs ennemis naturels, reste un mystère. »
Pour mieux comprendre ce comportement, les chercheurs ont comparé les températures à l’intérieur d’un échantillon de nids au sol, un échantillon de nids sur des branches d’arbres et la température ambiante. Ils ont également calculé le taux d’éclosion des œufs en comptant le nombre d’œufs qui ont éclos en têtards et le nombre d’œufs qui n’ont pas éclos.
Ichioka et Kajimura ont découvert que les rainettes utilisent une stratégie de ponte plutôt compliquée. Lorsque la température de l’air était basse, la température interne des nids de mousse au sol était plus chaude que celle de la zone environnante.
Cet effet de rétention de chaleur était principalement démontré la nuit lorsque la température était plus basse. Les nids de mousse au-dessus du sol protégeaient les œufs des basses températures et augmentaient la probabilité d’éclosion. Cette conclusion a été étayée par le taux d’éclosion des œufs qui est plus élevé au niveau du sol qu’au niveau des arbres.
Leurs résultats suggèrent l’importance adaptative jusqu’alors inconnue de la ponte des œufs de rainette sur le sol. Autrement dit, pondre des œufs au sol les protège du froid. Il s’agit d’un comportement important étant donné que les rainettes vertes des forêts vivent parfois dans des zones situées au-dessus du niveau de la mer.
« Ces résultats constitueront une contribution importante à la compréhension de l’évolution du comportement de reproduction des amphibiens », a déclaré Kajimura. « Ils mettront également en lumière les stratégies d’adaptation des organismes forestiers au milieu thermique. Nos recherches sont importantes pour les relations entre climat et comportement animal et peuvent contribuer à comprendre l’évolution des comportements, notamment dans le milieu actuel. »
Les chercheurs souhaitent tester leur théorie avec d’autres grenouilles. « Nous prévoyons de commencer les recherches sur Zhangixalus viridis à Okinawa en avril 2024 », a déclaré Ichioka. Il est enthousiasmé par la perspective de recherches plus approfondies : « Les grenouilles autres que Z. arboreus fabriquent également des nids en mousse, nos découvertes peuvent donc fournir davantage d’informations sur leur écologie et leur évolution adaptative. »
Plus d’information:
Yukio Ichioka et al, Arboréal ou terrestre : le site de ponte des grenouilles Zhangixalus affecte la fonction thermique des nids de mousse, Écologie et évolution (2024). DOI : 10.1002/ece3.10926