Ce modèle est si courant, en particulier dans les prix de l’essence, que les économistes lui ont donné un surnom : fusées et plumes. Lorsque les prix du pétrole brut augmentent, les prix à la pompe ont tendance à monter en flèche comme une fusée. Mais lorsque les prix du pétrole brut chutent, les prix à la pompe ont tendance à baisser doucement comme une plume.
Ce phénomène bien documenté aide à expliquer pourquoi l’essence est restée obstinément chère alors même que le pétrole brut devient moins cher, et pourquoi les stations-service ont tendance à réaliser des bénéfices plus élevés lorsque les prix baissent que lorsque les prix augmentent.
Les économistes et les décideurs proposent une myriade de raisons expliquant ce qui alimente les fusées et allège les plumes, de la cupidité des entreprises à la collusion, mais la force la plus puissante peut simplement être l’intérêt des consommateurs.
Les automobilistes achètent plus prudemment – obligeant les stations-service à se faire concurrence – lorsque les prix augmentent, a déclaré Matthew Lewis, économiste et expert en prix de l’essence de Clemson.
Lorsque les conducteurs s’arrêtent à une station-service et voient un prix plus élevé que prévu, ils pensent qu’ils peuvent obtenir un meilleur prix ailleurs, a déclaré Lewis. Ils ne réalisent pas que les prix au comptant de West Texas Intermediate font grimper les prix de l’essence partout, alors ils vérifient les prix dans quelques autres stations-service avant de pomper.
Mais si cette même personne s’arrête et voit un prix plus bas que prévu, elle supposera probablement qu’elle fait une bonne affaire – elle ne savait pas que les prix du pétrole brut chutent encore plus que le prix qu’elle paie. Vous pomperez de l’essence instantanément, pas besoin de chercher.
Cette tendance est confirmée par l’analyse de Lewis du trafic Internet vers la plateforme de comparaison de prix GasBuddy, publiée dans le Journal of Industrial Economics. Les gens affluent vers le site lorsque les prix augmentent mais les ignorent pratiquement lorsqu’ils baissent.
Avec des prix à la pompe maintenant à 4,11 $, soit près du double de leur moyenne de 2020 de 2,18 $ le gallon, et à des sommets sans précédent (avant de tenir compte de l’inflation), les Américains sont exceptionnellement sensibles aux variations de prix. Lorsque les prix de l’essence sont beaucoup plus élevés que ce que les conducteurs ont payé dernièrement, les conducteurs sont plus susceptibles d’économiser sur la conduite et la poursuite de meilleurs prix, selon des recherches supplémentaires menées par Lewis et ses associés.
De l’autre côté de la transaction, les stations ont tendance à tirer le meilleur parti de leurs bénéfices lorsque les prix chutent comme une plume. Lorsque les prix montent en flèche, les propriétaires de stations-service gagnent moins et risquent de perdre de l’argent dans l’environnement hautement concurrentiel créé par l’essence chère.
En moyenne, les radiodiffuseurs ont réalisé de bien meilleures marges en 2020, lorsque les prix étaient plus bas, qu’en 2022, lorsque les prix ont atteint des niveaux record. Au plus fort des fermetures pandémiques en 2020, les clients n’achetaient pas beaucoup d’essence, mais les stations-service empochaient 87 cents pour chaque 2,07 gallons d’essence sans plomb vendue, selon les données fournies au Washington Post par l’Oil Price Information Service (OPIS), une société du Dow Jones.
Lorsque les prix ont grimpé en flèche début mars, les stations-service ne gagnaient que 35 cents le gallon. Au cours de la semaine dernière, alors que les prix du pétrole brut continuaient de baisser, les stations-service ont empoché 55 cents le gallon avant la main-d’œuvre et les autres dépenses, selon OPIS. C’était de loin sa meilleure victoire depuis le début de la pandémie.
De nombreuses stations-service de quartier achètent de l’essence en gros tous les trois à cinq jours, a déclaré Patrick De Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy. Lorsque les prix augmentent rapidement, les stations-service qui remplissent leurs réservoirs sont d’abord touchées par les prix élevés, mais elles ne peuvent pas répercuter cela sur les clients car un concurrent de l’autre côté de la rue peut avoir un approvisionnement de quelques jours au prix plus ancien.
En conséquence, de nombreuses stations-service perdent de l’argent en vendant de l’essence lorsque les prix augmentent. S’ils augmentaient les prix avant leurs concurrents, ils perdraient des légions de nouveaux clients soucieux de leur valeur – des clients qui vont également au dépanneur et achètent des Slim Jims et des boissons énergisantes à forte marge. Il faudra quelques jours avant que les diffuseurs ne répercutent leurs coûts plus élevés, a déclaré De Haan.
« A peu près après le troisième ou le quatrième jour, les stations commencent à pousser les grandes ascensions », a déclaré De Haan. « Pendant ce temps, cela signifie qu’ils sont sous l’eau depuis 72 à 96 heures maintenant. Les gares sont donc en retard. Vous perdez votre chemise.
Les stations peuvent récupérer ces pertes en abaissant lentement les prix à la pompe à mesure que les prix du pétrole brut chutent. Et si les prix baissent suffisamment, les stations-service peuvent gagner beaucoup d’argent.
« Le plus grand mythe est que les détaillants adorent quand le prix augmente parce qu’ils gagnent tellement d’argent », a déclaré Tom Kloza, responsable mondial de l’analyse énergétique chez OPIS. « La réalité est qu’ils adorent quand le prix s’effondre. »
Lorsque les prix du brut chutent, les prix à la pompe peuvent être soutenus par une « collusion », a déclaré Lewis de Clemson. Cela semble louche, mais c’est un processus parfaitement légal par lequel les propriétaires de stations-service – sans communiquer entre eux par d’autres moyens que les étiquettes de prix qui dominent leurs pompes – réalisent indépendamment qu’ils en bénéficieront tous si les prix restent élevés, donc personne ne le veut c’est le premier à les faire tomber.
« Soyons honnêtes », a déclaré De Haan, « les stations-service sont une entreprise à but lucratif. Ils ne veulent pas se mettre en faillite en perdant de l’argent à la hausse puis se tirer une balle dans le pied en baissant leur prix trop rapidement à la baisse.
Mais si les détaillants ne gagnent pas d’argent lorsque les prix augmentent, qui le fait ? Les économistes disent que même si les raffineurs constatent des avantages temporaires, ils sont pressés par les mêmes forces qui écrasent les marges bénéficiaires des détaillants. Donc, en fin de compte, tout revient aux entreprises et aux pays qui produisent réellement le pétrole.
« Quiconque produit du pétrole gagne beaucoup d’argent en ce moment », a déclaré Severin Borenstein, économiste à l’Université de Californie à Berkeley, parrain de la recherche sur les fusées et les plumes. « Cela ne signifie pas que les producteurs de pétrole font quoi que ce soit d’anticoncurrentiel », a-t-il précisé plus tard, « juste qu’ils sont les heureux bénéficiaires d’un marché dysfonctionnel qui fait monter le prix du marché bien au-dessus de leur coût de production ».
Lorsque l’industrie pétrolière a de la chance et que les prix augmentent, les dirigeants en profitent, selon une analyse de l’Energy Journal sur les salaires de 78 sociétés énergétiques américaines par l’économiste de l’Université du Michigan Catherine Hausman et l’économiste de l’UC Berkeley Lucas Davis.
Les dirigeants obtiennent généralement des augmentations importantes lorsque les prix du pétrole augmentent, bien que les prix soient généralement déterminés par des forces géopolitiques et d’autres facteurs indépendants de leur volonté, a déclaré Hausman. Et quand les prix baissent, les salaires des dirigeants ne bougent pas.
Outre les producteurs de pétrole et les dirigeants, les sociétés de cartes de crédit pourraient être les principaux bénéficiaires des prix élevés du pétrole, a déclaré Kloza. Ils prennent un pourcentage de ce que le client paie à la pompe, de sorte que leur part augmente en tandem avec les prix du gaz, mais ils n’ont pas à investir de temps ou de ressources supplémentaires dans la transaction.
Dans quelques semaines ou quelques mois, les prix de l’essence rattraperont les prix à la pompe alors que les stations-service font baisser les prix les unes des autres dans une bataille lente et régulière pour les clients. Mais même si les prix du pétrole brut chutent, ils restent relativement élevés par rapport aux normes historiques, ce qui rend les prix à la pompe peu susceptibles de tomber aux niveaux d’avant la pandémie dans un proche avenir, selon les experts.