La plupart des satellites LEO orbitent à des altitudes de 500 à 2 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, ce qui leur permet d’envoyer des données au sol plus rapidement que les satellites de communication traditionnels, qui sont stationnés à environ 36 000 kilomètres. Ces systèmes en orbite haute ont un retard de signal moyen, ou latence, de près de 600 millisecondes pour un aller-retour – trop lent pour des technologies telles que le streaming vidéo en direct, les voitures autonomes et le trading de titres à haute fréquence. Starlink vise une latence de seulement 20 millisecondes, que Musk peut, espérons-le, réduire de moitié. À ces vitesses, les satellites LEO peuvent rivaliser avec les réseaux terrestres les plus rapides.
2. Pourquoi tant de satellites ?
Les satellites plus proches de la Terre voient moins sa surface, vous en avez donc besoin de plus. De plus, la vitesse nécessaire à un objet pour maintenir une orbite stable – obtenue en équilibrant sa vitesse avec la gravité terrestre – augmente en LEO, obligeant un satellite à voler à environ 17 000 mph pour rester en l’air et voir la planète en 90 à 120 minutes pour orbite. Étant donné que chaque satellite n’est que brièvement en contact avec un émetteur au sol, un autre doit apparaître à l’horizon avant que le premier ne soit hors de vue. Afin de s’assurer qu’il y a toujours un satellite au-dessus, beaucoup d’entre eux doivent être répartis le long de chemins croisés qui encerclent le globe.
3. Comment les entreprises gagneront-elles de l’argent ?
En vendant leurs services aux gouvernements, aux entreprises opérant dans des régions éloignées et aux fournisseurs de services terrestres sans fil et à large bande fixe 5G qui doivent combler les lacunes de leurs propres réseaux. Ils visent également à vendre directement aux consommateurs des pays pauvres où le haut débit est inégal. Pour ce faire, ils doivent réduire les coûts des terminaux au sol : un forfait Starlink coûte 599 $ aux États-Unis sans frais de connexion. Les précédents projets LEO tels que Iridium, Globalstar et Orbcomm ont fait faillite. Celles d’aujourd’hui sont plus viables car le coût de lancement des satellites a baissé avec l’avènement de fusées plus légères et réutilisables. Le Falcon 9 de Musk peut envoyer un satellite au prix de 2 600 dollars le kilogramme, contre environ 10 000 dollars il y a deux décennies. Sa société Space Exploration Technologies Corp. estime que Starlink pourrait coûter jusqu’à 30 milliards de dollars à installer, et Musk a déclaré que les ventes annuelles pourraient éventuellement atteindre 50 milliards de dollars, ce qui aiderait à financer son objectif ultime – coloniser Mars.
4. Qu’en est-il de la compétition ?
Les rivaux de Musk ne sont pas loin derrière. En avril, Amazon.com Inc. a signé le plus gros accord de lancement de Bezos pour envoyer plus de 3 000 satellites dans les airs pour sa constellation Project Kuiper. OneWeb Ltd., une constellation LEO contrôlée par le milliardaire indien Sunil Mittal et le gouvernement britannique, prévoit d’offrir une couverture mondiale à partir de 2023. Les réseaux LEO de Télésat soutenus par le Canada, la Chine, l’Union européenne et d’autres sont à divers stades de développement. D’ici la fin de la décennie, plus de 100 000 satellites pourraient être en orbite, soit plus de 20 fois le nombre qui était opérationnel au début de 2022. Les astronomes ont déjà remarqué la croissance du trafic et se sont plaints que les satellites Starlink interfèrent avec leur vision de l’espace.
5. Quel est l’inconvénient de LEO ?
Parce que les satellites se déplacent si vite, les collisions sont plus difficiles à prévoir et peuvent être dévastatrices. Un morceau de débris de 4 pouces voyageant dans LEO peut contenir environ autant d’énergie que 7 kilogrammes de TNT, assez pour briser un satellite en milliers de morceaux. Les systèmes de détection radar ne peuvent estimer la trajectoire d’un satellite qu’à quelques kilomètres près, car le rayonnement solaire et la traînée atmosphérique rendent les orbites légèrement erratiques. LEO est déjà utilisé par des satellites pour l’observation du climat, l’imagerie de la Terre et à des fins militaires, ainsi que par la Station spatiale internationale. Il est également jonché de satellites morts et de pièces perdues d’anciens engins spatiaux. On craint que certaines collisions n’entraînent de nouveaux impacts et ne créent des nuages de débris qui verrouillent les orbites les plus utiles de LEO pendant des siècles. Il existe diverses propositions pour l’élimination des débris spatiaux. Mais cela coûterait des milliards de dollars et les gouvernements ne peuvent pas décider qui paierait la facture.
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