Les invertébrés sont souvent décrits par experts comme les « petites choses qui dirigent le monde », et les fourmis sont certainement l’un des principaux prétendants à ce rôle. Les fourmis aident les écosystèmes à fonctionner normalement et poids total de toutes les fourmis sur Terre équivaut à peu près à 1,4 milliard de personnes, soit 33 Empire State Buildings.
Malheureusement, certaines fourmis sont devenues des espèces envahissantes : des organismes transportés vers un nouvel écosystème qui causent des dégâts. Ces présentations se produisent généralement accidentellement par des personnes, mais peuvent avoir des conséquences désastreuses, comme le font les membres de mon équipe. nouvelle recherche montre.
On pense que les espèces envahissantes sont les deuxième plus grand menace pour la biodiversité après la destruction de l’habitat. Ils sont un principale cause d’extinctions d’animaux, pouvant conduire à l’extinction d’espèces et à la défaillance des écosystèmes.
L’Union internationale pour la conservation de la nature comprend cinq espèces de fourmis différentes sur sa liste des 100 pires espèces exotiques envahissantes au monde. Mais si les fourmis envahissantes ont radicalement transformé certaines des zones qu’elles ont pu envahir, d’autres zones semblent être beaucoup moins touchées, voire totalement épargnées.
À quel point les fourmis envahissantes sont-elles réellement dangereuses ?
Celui de mon équipe étude s’appuie sur des recherches menées dans le monde entier pour mesurer dans quelle mesure les fourmis envahissantes sont mauvaises ou bonnes pour la perte de biodiversité. Les résultats nous montrent que les fourmis envahissantes sont tout aussi nuisibles que nous le pensions.
Nous avons extrait les données de 46 articles de recherche différents qui étudiaient la façon dont les communautés animales réagissaient aux fourmis envahissantes et avons combiné les résultats. Nous avons sélectionné uniquement des recherches réalisées dans des environnements naturels relativement « non perturbés », exempts d’activité humaine intensive.
Il s’agit de zones vers lesquelles les fourmis envahissantes se sont dispersées à partir d’habitats ou d’environnements urbains plus dégradés. Cela nous permet d’affirmer avec plus de certitude que tout effet négatif ou positif sur les communautés animales est dû aux fourmis envahissantes, plutôt qu’à d’autres espèces envahissantes ou à une forme de perturbation humaine telle que l’agriculture ou la déforestation.
Nos résultats montrent que les communautés animales réagissent extrêmement négativement aux fourmis envahissantes. Nous avons constaté qu’il y avait en moyenne 50 % d’animaux et d’espèces en moins dans les zones envahies par les fourmis, ce qui représente une chute dramatique de la biodiversité. Il est également important de se rappeler que ces résultats sont des moyennes et que, par conséquent, les fourmis envahissantes peuvent sonner le glas de certaines communautés animales au-delà de ces chiffres.
Nous avons également constaté que certains types d’animaux, comme les oiseaux, les reptiles et les coléoptères, réagissaient plus fortement que d’autres. Les fourmis indigènes constituaient le groupe le plus fortement touché.
Cela est logique car de nombreuses fourmis indigènes seront non seulement directement attaquées par les fourmis envahissantes, mais elles devront également rivaliser avec elles pour la nourriture et les sites de nidification. C’est également une mauvaise nouvelle en raison de l’importance générale des fourmis indigènes pour l’écosystème au sens large.
Les autres groupes gravement touchés sont les oiseaux, les coléoptères, les papillons et les reptiles.
Nous avons également constaté que le nombre d’individus dans un groupe d’insectes – des insectes tels que les cochenilles, les pucerons et les cochenilles – augmentait. Ce groupe forme des « mutualismes » avec les fourmis, dans lesquels chaque espèce bénéficie d’un avantage net.
Ces insectes sucent la sève et exsudent un liquide sucré appelé « miellat », dont les fourmis raffolent. Les fourmis défendront ces insectes de leurs prédateurs et parasites en échange de cette sécrétion sucrée, permettant à leurs populations de s’accroître mutuellement. Dans certains cas, ces mutualismes peuvent faciliter l’invasion – et avoir des effets désastreux.
Comment quelque chose d’aussi petit peut-il causer un si gros problème ?
Bien que les fourmis soient petites par rapport à la façon dont les gens perçoivent le monde, elles sont nombreuses et ont tendance à interagir avec un large éventail d’autres organismes. Cela signifie qu’ils pourraient être en mesure d’influencer l’écosystème sous plusieurs angles d’attaque. Les fourmis envahissantes traquent probablement activement d’autres espèces, mais la compétition pour la nourriture ou l’espace est également importante.
En fin de compte, nous avons besoin de davantage de recherches pour comprendre comment les fourmis interagissent avec d’autres espèces lorsqu’elles envahissent un endroit. Qu’est ce qu’ils mangent? Avec qui sont-ils en compétition pour la nourriture ? Quels habitats préfèrent-ils et pourquoi ? Ces questions nécessitent de toute urgence des réponses afin que nous puissions comprendre, prioriser et optimiser les moyens de minimiser les effets négatifs des fourmis envahissantes.
Dans l’ensemble, nos recherches sont inquiétantes. La réduction de la diversité animale peut avoir de graves conséquences sur le fonctionnement des écosystèmes et sur l’avenir à long terme des espèces rares. Bien qu’il existe des considérations cruciales pour atténuer ou inverser ces effets, les implications en matière de conservation ne sont pas simples.
Les régimes de lutte contre l’éradication sont par exemple complexes sur le plan logistique et coûteux financièrement, et plus de la moitié échouer. La technologie de détection précoce, ainsi que les mesures de contrôle telles que les appâts toxiques, peuvent aider les défenseurs de l’environnement à prévenir ou à inverser les effets des fourmis envahissantes sur nos écosystèmes.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.