Après plus d’un an de chaleur record, le pic de la saison des incendies approche dans de vastes étendues de notre planète verte.
De nombreux écosystèmes ont évolué pour résister aux incendies réguliers et certains en sont même nourris. Certaines plantes, par exemple, ont besoin des flammes pour se reproduire. Cependant, la hausse des températures mondiales a donné naissance à des régimes d’incendies entièrement nouveaux. Non seulement cela rend la vie plus dangereuse, mais cela aggrave également le changement climatique.
« On a l’impression que nous nous habituons à ce que la Terre brûle », expliquent Víctor Fernández García et Cristina Santín, spécialistes de l’écologie des feux de forêt à l’Université de Lausanne et à l’Université de Swansea. Selon leurs nouvelles recherches, il s’agit d’un phénomène assez récent : les feux de forêt extrêmes, comme ceux qui ont tué plus de 130 personnes au Chili en 2024, se produisent deux fois plus souvent et sont deux fois plus destructeurs qu’il y a vingt ans.
Les émissions de combustibles fossiles ont ressuscité de plus d’un tiers au cours de la même période. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz est la principale raison pour laquelle le monde brûle plus fréquemment, plus intensément et plus longtemps. Le changement climatique a rendu les régions habituellement sèches et sujettes aux incendies de forêt encore plus sec et a soulevé la perspective de vagues de chaleur extrêmes. L’élevage et la déforestation sont également causes importantes.
Mais, comme nous le verrons, le réchauffement rapide de notre climat engendre des incendies qui sont en réalité des lois à part entière.
Le feu engendre le feu
« Lorsque les incendies deviennent suffisamment importants et chauds, ils peuvent en fait créer leur propre climat », explique Kyle Hilburn, un scientifique de l’atmosphère à l’Université d’État du Colorado.
Les scientifiques n’ont découvert que les incendies pouvaient générer des orages qu’à la fin des années 1990, explique Hilburn. Ses recherches, réalisées à l’aide d’une flotte de satellites lancés en 2017, ont révélé que les nuages « pyrocumulus » à l’origine de ces tempêtes sont en réalité courants.
La combustion de la végétation génère de la chaleur qui réchauffe l’air près du sol. Cet air monte, laissant un vide que l’air froid se précipite pour combler. Si l’air chaud continue à monter, il finit par se condenser en nuages et une partie gèle. Des particules liquides et gelées entrent en collision, générant une charge que la foudre neutralise.
L’atmosphère sèche au-dessus d’un feu de forêt ne produit pas forcément de pluie, mais les « éclairs secs » qu’il produit sèment de nouveaux feux dans l’herbe et les broussailles sèches. L’air qui s’élève d’un feu de forêt est également secoué par des vents qui peuvent créer des « tourbillons de feu » : des tourbillons de flammes ressemblant à des tornades qui dispersent des cendres brûlantes et propagent le feu plus loin.
Les incendies engendrent d’autres incendies en raison de leur influence sur le climat local. Le même phénomène se produit à l’échelle mondiale : lorsque les forêts brûlent, elles libèrent le carbone qu’elles ont stocké pendant leur croissance. Plus de carbone dans l’air signifie plus de changement climatique ; plus de changement climatique signifie plus d’incendies et plus de carbone dans l’air.
La Russie signale une 50% L’étendue des feux de forêt s’est accrue cet été, alors que d’énormes incendies projettent de la fumée jusqu’au cercle arctique. Au nord de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord se trouve la forêt boréale, l’un des plus grands puits de carbone de la planète.
« Au cours des derniers milliers d’années, environ 1 000 milliards de tonnes de carbone ont été éliminées de l’air, les stockant dans les arbres et le sol », expliquent Natascha Kljun et Julia Kelly, scientifiques environnementales à l’université de Lund.
Kljun et Kelly estiment que les simulations informatiques du climat de la Terre pourraient sous-estimer la contribution de ces feux de forêt au réchauffement climatique. Selon leurs recherches sur la forêt boréale suédoise, les émissions de CO₂ des zones brûlées se poursuivent plusieurs années après l’extinction des flammes.
Retiens ta respiration
Même avec une atmosphère qui se réchauffe et transforme les forêts en poudrières, de nombreux feux de forêt ne se déclencheraient pas si l’homme ne les déclenchait pas. Certains d’entre eux sont le résultat d’une négligence, comme les étincelles provenant d’anciennes lignes électriques.
En Afrique du Sud, les propriétaires négligents qui n’installent pas de pare-feu risquent d’être poursuivis en justice pour avoir laissé les incendies se propager de manière incontrôlable. Tracy-Lynn Field, professeure de droit environnemental à l’Université du Witwatersrand, estime que cela pourrait devenir un outil puissant pour limiter le nombre d’incendies qui se déclarent.
Une réglementation plus impitoyable pourrait être nécessaire dans les foyers d’incendies de forêt Canada de l’Ouest— et pas seulement pour des raisons environnementales.
« Au cours des deux dernières décennies, alors que les émissions de la plupart des sources de pollution [have] « L’exposition des Canadiens à la fumée des feux de forêt a diminué, mais elle a augmenté d’environ 220 % », affirment les scientifiques de la santé Stephanie Cleland et Ryan W. Allen de l’Université Simon Fraser.
Les experts de la santé ont déjà étudié les effets sporadiques de la fumée des feux de forêt, comme la façon dont quelques jours d’exposition peuvent aggraver l’asthme. Alors que les communautés respirent désormais des mois durant un air âpre sous un ciel brumeux, les chercheurs s’attendent à des résultats encore plus sombres : altération de la fonction pulmonaire, risque accru de démence et décès prématuré.
L’exposition prolongée à la fumée des feux de forêt constitue un problème de santé publique croissant dans de nombreux endroits. Mais nous ne sommes pas les seuls à avoir du mal à respirer.
« [Plants] réponds un peu comme nous [to wildfires]« Il s’avère que c’est le cas », affirment Delphine Farmer et Mj Riches, experts en chimie et en botanique à l’Université d’État du Colorado.
« Certains arbres ferment essentiellement leurs fenêtres et leurs portes et retiennent leur souffle. »
Farmer et Riches ont découvert par hasard que les pins ponderosa du Colorado fermaient les pores de leurs feuilles, appelés stomates, en réaction à la fumée des feux de forêt. Les arbres ont cessé de respirer, interrompant ainsi la photosynthèse qui les maintient en vie.
Les conséquences à long terme de l’air enfumé dans les forêts ne sont pas encore clairement établies. Mais, comme pour l’exposition humaine, le pronostic pourrait être très sombre.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.