Les attaques ont commencé soudainement et inexplicablement au printemps 2020 – des groupes d’épaulards en voie de disparition ont commencé à percuter des yachts et des bateaux de pêche dans les eaux européennes, en faisant dévier certains et en mettant en péril d’autres.
Depuis lors, il y a eu plus de 500 rapports de rencontres d’orques au large de la péninsule ibérique. Dans la plupart des cas, les dommages financiers et structurels vont de minimes à modérés : les bateaux ont été tournés et poussés, tandis que les gouvernails ont été brisés et détruits. Trois navires ont été si malmenés qu’ils ont coulé.
Alors que les rencontres se poursuivent, une vidéo tremblante capturée par des marins ravis et craintifs a déclenché une sensation mondiale sur Internet, tandis que les experts ont du mal à expliquer le comportement et son timing. Les baleines apparemment militantes ont également conquis une légion de fans adorateurs, dont beaucoup sont fascinés par l’idée que les mammifères ciblent les riches et se vengent de tous les torts que l’humanité a causés à leur espèce et à leur océan.
D’autres se demandent si les gousses inhabituellement grandes de cétacés de plusieurs tonnes apparaissant maintenant au large des côtes de San Francisco, Monterey et Nantucket, Mass., pourraient bientôt emboîter le pas.
Malgré ces spéculations effrénées sur les réseaux sociaux, la plupart des scientifiques des orques ont proposé une interprétation très différente. Le récit de « vengeance » de Moby-Dick pour le comportement est hautement improbable, disent-ils.
« Cela ne me convient tout simplement pas », a déclaré Deborah Giles, chercheuse sur les orques à l’Université de Washington, Seattle, et directrice de Wild Orca, une organisation de recherche sur la conservation basée à Washington.
Elle a noté que malgré la longue histoire d’orques chassées par les baleiniers – et plus récemment les parcs marins – ces grands prédateurs océaniques ont généralement démontré un manque d’agressivité envers les humains. Il n’y a aucun cas vérifié d’orques tuant des humains dans la nature. Les seuls décès sont survenus dans des parcs marins et des aquariums, où des animaux prélevés dans la nature et contraints de se produire pour les humains dans de petits bassins ont attaqué leurs dresseurs.
« Donc, je ne vois pas vraiment cela comme une activité agonistique; je ne le vois tout simplement pas se dérouler comme ça », a déclaré Giles, qui a étudié les épaulards dans l’océan Pacifique, Puget Sound et la mer des Salish pendant près de 20 ans.
Au lieu de cela, elle pense que les animaux s’engagent avec des bateaux parce que les navires « soit émettent une vibration ou un son intéressant, soit c’est peut-être la façon dont l’eau passe devant les quilles qui intrigue ces animaux ».
La littérature scientifique regorge d’anecdotes et de recherches montrant une cognition, un enjouement et une socialité élevés chez l’espèce connue sous le nom d’Orcinus orca – et des exemples de ce qui semble être la transmission culturelle de nouveaux comportements, soit par l’enseignement, soit par l’observation.
En 1987, une orque femelle dans les eaux du Pacifique au large des côtes de l’Amérique du Nord a été aperçue portant un saumon mort sur la tête. En quelques semaines, les individus de deux autres groupes ont également commencé à porter des chapeaux de poisson. La tendance a duré quelques mois et s’est essoufflée en un an.
En Afrique du Sud, le massacre des requins blancs semble gagner en popularité parmi un groupe résident d’épaulards dans les eaux proches du Cap ; Giles a observé une tendance locale au « phocoenacide » – ou tuerie de marsouins – se développer parmi un groupe de baleines au large des îles San Juan.
Dans les deux cas, le comportement ne semble pas avoir pour but de se nourrir, a déclaré Giles. Les orques ne mangent pas les animaux morts. Par exemple, dans le cas des marsouins, les épaulards ont joué avec eux – en les promenant, parfois en surfant avec eux, d’autres fois en les portant sur les nageoires pectorales des orques – jusqu’à ce que les marsouins se noient, auquel cas ils ont été abandonnés, a-t-elle déclaré. .
Les « modes » ne sont pas propres aux orques. D’autres animaux, y compris les primates et autres cétacés, ont également été observés pour adopter de nouveaux comportements, qui se sont ensuite propagés à travers un groupe social.
Susan Perry, anthropologue biologiste à l’UCLA, a étudié une population de singes capucins au Costa Rica où elle a observé et démontré la transmission culturelle de nouveaux comportements, y compris le « piqûre des yeux » – dans lequel un singe glisse son doigt « jusqu’à la jointure » entre la paupière et le bas du globe oculaire d’un autre singe.
Mais l’idée que le comportement des baleines est une réponse à un traumatisme en a saisi beaucoup, y compris les chercheurs qui étudient le plus attentivement cette population et qui ont documenté le comportement en premier.
Dans un article publié l’année dernière, une équipe de chercheurs portugais et espagnols a suggéré que le comportement observé chez les orques du détroit de Gibraltar aurait pu être déclenché par diverses causes, y compris un traumatisme.
Alfredo López Fernandez, chercheur sur les orques chez GT Orca Atlántica, une organisation portugaise de recherche sur la conservation, a déclaré qu’il est impossible de savoir comment cela a commencé, ou quelle ou quelles baleines ont pu être à l’origine des attaques.
Il a énuméré plusieurs femmes adultes comme les auteurs originaux possibles, puis a enseigné ou montré aux autres comment participer.
Il y a White Gladis, qui semble être présent dans la plupart des attaques ; Gladis Negra, dont on a observé qu’il avait été blessé en 2020, peut-être suite à une collision avec un navire; et Gray Gladis, qui en 2018 a vu une autre baleine se faire piéger dans des engins de pêche.
Gladis est un nom donné à toutes les orques de la nacelle qui interagissent avec les bateaux ; il vient d’Orca gladiator, un des premiers surnoms donnés à ces épaulards qui sautent sur des bateaux.
« Tout cela doit nous faire réfléchir sur le fait que les activités humaines, même de manière indirecte, sont à l’origine de ce comportement », a-t-il déclaré.
Pour sa part, Cal Currier pense que les baleines s’amusent.
Le 8 juin, alors que le lycéen de 17 ans de Palo Alto traversait le détroit avec son père, James, 55 ans, et son frère, West, 19 ans, leur voilier de 30 pieds a été accosté et a tourné en rond.
Le gouvernail a été endommagé et le trio a dû être remorqué jusqu’à terre en Espagne. « Ils jouaient », a déclaré Currier.
Il a dit que lorsqu’ils sont arrivés, on leur a dit qu’environ 30 autres bateaux étaient devant eux en ligne pour des réparations; la moitié ont été endommagés par les orques. Il a dit qu’il n’y avait aucune marque de morsure sur le gouvernail et qu’il n’avait pas senti l’agression des baleines.
Pour Giles, le chercheur sur les orques de Washington, sa plus grande préoccupation est que plus les baleines continuent ce comportement, plus elles risquent de se blesser ou de subir des représailles de la part des humains.
Elle espère que les autorités de la région envisageront des techniques de bizutage non traumatisantes, comme demander aux bateaux de jouer ou de faire des sons qui irritent les baleines, pour les faire s’arrêter. Elle a déclaré que des études ont montré que les orques n’aiment pas les appels des globicéphales et qu’elles s’en vont généralement à la nage si elles les entendent. Des bruits de claquement forts, comme frapper un gros tuyau d’oikomi en métal sous l’eau, peuvent également être efficaces.
« Tout ce qui pourrait les irriter, leur faire perdre leur intérêt ou les faire fuir », a-t-elle déclaré.
Currier a déclaré qu’il n’était pas trop secoué par toute l’expérience, contrairement à son père et à son frère, qui avaient « peur pour leur vie ».
Le trio a depuis vendu le bateau et compte passer le reste des vacances sur la terre ferme.
2023 Los Angeles Times.
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