Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi la plupart des désinfectants indiquent qu’ils tuent 99,9 % ou 99,99 % des germes, mais ne promettent jamais de tous les éliminer ? Peut-être que cette pensée vous a traversé l’esprit au milieu du nettoyage de votre cuisine ou de votre salle de bain.
Sûrement, dans un monde où la science est capable de faire toutes sortes de choses étonnantes, quelqu’un aurait-il inventé un désinfectant efficace à 100 % ?
La réponse à cette énigme nécessite de comprendre un peu de microbiologie et un peu de mathématiques.
Qu’est-ce qu’un désinfectant ?
Un désinfectant est une substance utilisée pour tuer ou inactiver les bactéries, virus et autres microbes présents sur des objets inanimés.
Il existe littéralement des millions de microbes sur les surfaces et les objets de notre environnement domestique. Même si la plupart des microbes ne sont pas nocifs (et certains sont même bons pour nous), une petite proportion peut nous rendre malade.
Bien que la désinfection puisse inclure des interventions physiques telles que traitement thermique ou l’utilisation de la lumière UV, généralement lorsque nous pensons aux désinfectants, nous faisons référence à l’utilisation de produits chimiques pour tuer les microbes sur des surfaces ou des objets.
Les désinfectants chimiques contiennent souvent ingrédients actifs tels que les alcools, les composés chlorés et le peroxyde d’hydrogène, qui peuvent cibler les composants vitaux de différents microbes pour les tuer.
Les mathématiques de l’élimination microbienne
Au cours des dernières années, nous nous sommes tous familiarisés avec le concept de croissance exponentielle dans le contexte de propagation des cas de COVID.
C’est là que les chiffres augmentent à un rythme toujours plus rapide, ce qui peut conduire à une explosion très rapide de la taille d’un objet. Par exemple, si une colonie de 100 bactéries double toutes les heures, la population bactérienne dépasserait 1,5 milliard en 24 heures.
À l’inverse, la destruction ou l’inactivation des microbes suit un modèle de désintégration logarithmiquece qui est essentiellement le contraire de la croissance exponentielle. Ici, alors que le nombre de microbes diminue avec le temps, le taux de mortalité ralentit à mesure que le nombre de microbes diminue.
Par exemple, si un désinfectant particulier tue 90 % des bactéries chaque minute, après une minute, il ne restera plus que 10 % des bactéries d’origine. Après la minute suivante, il restera 10 % des 10 % restants (ou 1 % du montant initial), et ainsi de suite.
En raison de ce schéma de désintégration logarithmique, il n’est jamais possible de prétendre que vous pouvez tuer 100 % d’une population microbienne. On ne peut scientifiquement affirmer que l’on est capable de réduire la charge microbienne d’une proportion de la population initiale. C’est pourquoi la plupart des désinfectants vendus pour un usage domestique indiquent qu’ils tuent 99,9 % des germes.
D’autres produits tels que les désinfectants pour les mains et les lingettes désinfectantes, qui prétendent souvent tuer 99,9 % des germes, suivent le même principe.
Implications dans le monde réel
Comme pour beaucoup de sciences, les choses deviennent un peu plus compliquées dans le monde réel que dans le laboratoire. Il existe un certain nombre d’autres facteurs à prendre en compte lors de l’évaluation de la capacité d’un désinfectant à éliminer les microbes d’une surface.
L’un de ces facteurs est la taille de la population microbienne initiale dont vous essayez de vous débarrasser. Autrement dit, plus une surface est contaminée, plus le désinfectant doit agir fort pour éliminer les microbes.
Si, par exemple, vous deviez commencer avec seulement 100 microbes sur une surface ou un objet et que vous en éliminiez 99,9 % à l’aide d’un désinfectant, vous pourriez être sûr que vous avez efficacement éliminé tous les microbes de cette surface ou de cet objet ( appelée stérilisation).
En revanche, si vous disposez d’une importante population microbienne initiale de centaines de millions ou de milliards de microbes contaminant une surface, même une réduction de la charge microbienne de 99,9 % peut toujours signifier qu’il reste potentiellement des millions de microbes sur la surface.
Le temps est un facteur clé qui détermine l’efficacité avec laquelle les microbes sont tués. Ainsi, exposer une surface hautement contaminée à un désinfectant pendant une période plus longue est un moyen de garantir la destruction d’une plus grande partie de la population microbienne.
C’est pourquoi, si vous regardez attentivement les étiquettes de nombreux désinfectants ménagers courants, elles suggèrent souvent que pour désinfecter, vous devez appliquer le produit puis attendre un temps spécifié avant de l’essuyer. Consultez donc toujours l’étiquette du produit que vous utilisez.
D’autres facteurs tels que la température, l’humidité et le type de surface influencent également l’efficacité d’un désinfectant en dehors du laboratoire.
De même, les microbes du monde réel peuvent être plus ou moins sensibles à la désinfection que ceux utilisés pour les tests en laboratoire.
Les désinfectants font partie du contrôle des infections
L’utilisation judicieuse des désinfectants joue un rôle important dans notre vie quotidienne en réduisant notre exposition aux agents pathogènes (microbes responsables de maladies). Ils peuvent donc réduire notre chances de tomber malade.
Le fait que les désinfectants ne puissent pas s’avérer efficaces à 100 % d’un point de vue scientifique n’enlève rien à leur importance dans le contrôle des infections. Mais leur utilisation doit toujours être complétée par d’autres pratiques de contrôle des infections, telles que lavage des mainspour réduire le risque d’infection.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.