Un jeune homme respire profondément à partir d’un sac rempli de gaz. Il commence à ressentir une sensation agréable « en particulier dans la poitrine et les extrémités » avant de danser puis de s’effondrer en un tas. Quelques minutes plus tard, il revient à lui et est pris d’un fou rire. Le jeune homme est chimiste, vit à Bristol et son nom est Humphry Davy. Nous sommes en 1799 et Davy vient de découvrir les effets euphorisants du protoxyde d’azote (N₂O), qu’il nomme « gaz hilarant ».
La nouvelle se répandit bientôt dans la haute société et soirées gaz hilarant est devenu à la mode. Mais, malgré ses propriétés anti-douleur, il n’a été adopté en milieu médical qu’au milieu du 19e siècle.
Maintenant, le gouvernement britannique envisage d’interdire la possession de gaz en raison de préoccupations concernant les risques pour la santé lorsqu’il est utilisé comme drogue récréative. Mais il oublie une autre menace qu’il fait peser sur l’humanité : c’est un puissant gaz à effet de serre.
Le N₂O est l’une des drogues récréatives les plus populaires chez les 16 à 24 ans, mais une utilisation intensive peut causer des dommages à la colonne vertébrale.
Le gouvernement britannique a clairement indiqué son intention de faire de la possession de gaz une infraction pénale. Pendant ce temps, d’autres, dont l’ancien conseiller gouvernemental en matière de drogue David Nutt, considèrent la criminalisation comme une réaction excessive. Le gaz est maintenant utilisé dans le carburant des fusées, comme propulseur d’aérosol, en particulier pour la crème fouettée, ainsi que comme gaz anesthésique et air. Interdire la possession privée ne suffira donc pas à lutter contre les dommages qu’elle cause à notre planète.
Comme le dioxyde de carbone (CO₂), le N₂O peut absorber le rayonnement infrarouge du soleil, mais sa structure lui permet de le faire beaucoup plus efficacement. Sa puissance comme gaz à effet de serre est d’environ 300 fois celle du dioxyde de carbone. Ainsi, les boîtes de crème fouettée et les petits bidons contenant le gaz (appelés whippits pour les utilisateurs récréatifs) ont une une « empreinte carbone » surprenante. Chaque boîte ou bidon ne contient que huit grammes de N₂O. Mais lorsqu’il est libéré dans l’atmosphère, cela a l’effet équivalent de 2,4 kilogrammes de CO₂, soit environ la quantité émise lors de la conduite d’un SUV sur dix miles.
Pas de quoi rigoler
La concentration de N₂O dans l’atmosphère est très faible, (335 parties par milliard) environ mille fois moins que le CO₂. Mais, comme le CO₂, les niveaux de N₂O sont en hausse. Les concentrations sont environ 20 % plus élevées qu’à l’époque d’Humphry Davy.
Malgré ces faibles concentrations, la puissance du N₂O signifie qu’il a toujours un effet significatif sur le climat. C’est le troisième gaz à effet de serre le plus nocif et est responsable d’environ 6% du réchauffement que nous observons aujourd’hui (le méthane est le deuxième, représentant 10%).
Malheureusement, l’impact du N₂O ne s’arrête pas là. Le N₂O est désormais la principale menace pour la couche d’ozone depuis l’interdiction des produits chimiques à base de CFC dans les années 1980. Une fois que le N₂O est libéré au niveau du sol, il faut environ 100 ans pour migrer vers la stratosphère (la deuxième couche de l’atmosphère terrestre) où la lumière UV catalyse sa conversion en oxyde nitrique (NO). Celui-ci réagit ensuite avec l’ozone (O₃), formant un autre polluant – le dioxyde d’azote (NO₂) et l’oxygène moléculaire (O₂) – qui représente déjà 21 % de l’atmosphère.
Les whippits sont une source relativement mineure d’émissions humaines d’oxyde nitreux, la grande majorité (environ 70%) vient de l’agriculture. Engrais à base d’azote, critiques pour l’agriculture, se décomposent en une variété de composés azotés, dont N₂O. D’autres sources comprennent la combustion de combustibles fossiles et de la biomasse, les émissions de l’industrie (en particulier dans le fabrication de nylon), et relâchez tout en étant utilisé comme anesthésique en milieu clinique.
La solution
Bon nombre de ces émissions de N₂O peuvent être traitées par de simples changements de comportement. L’application de quantités d’engrais plus économes au bon moment de la saison de croissance signifie que plus d’engrais sont absorbés par les plantes. En conséquence, moins d’engrais reste dans le sol où il s’écoule dans les cours d’eau et se décompose en N₂O.
Pendant ce temps, dans les milieux cliniques, d’énormes quantités de N₂O sont libérées par des vannes qui fuient, des stocks périmés et vol à des fins récréatives. Certaines parties du NHS mettent déjà en place des systèmes pour s’attaquer à bon nombre de ces problèmes grâce à la mise à niveau des collecteurs de gaz, de la sécurité et du contrôle des stocks.
Le N₂O est l’un des gaz ciblés pour les réductions dans les accords internationaux, tels que le protocole de Kyoto et Accord de Paris, sa réduction fait donc partie des objectifs gouvernementaux de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Et il existe des alternatives au N₂O pour un usage clinique et médical ainsi que dans les industries alimentaires.
Les anesthésistes peuvent choisir parmi de nombreux autres anesthésiques et analgésiques, l’industrie du nylon s’éloigne des processus qui libèrent le gaz. Et si les fraises et la crème vous tentent, utilisez de l’huile de coude pour concocter un bol au lieu de vous tourner vers la bombe aérosol.
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