Il y a déjà quatre patients guéris du VIH. Le premier d’entre eux était l’Américain Timothée Ray Brown, connu sous le nom de « patient de Berlin ». Il vivait dans cette ville lorsqu’il a contracté le virus en 1995. En 2008, il a arrêté de prendre des antirétroviraux et les a repris jusqu’à sa mort en septembre 2020.
En 2016, une autre personne séropositive a cessé de prendre les médicaments. Il s’agit du « patient londonien », qui à ce jour reste sans trace du virus dans son corps. Seulement un an plus tard, le « patient de Düsseldorf » et le « patient de New York » ont également arrêté leur traitement. Ces deux derniers cas ont été publiés cette année; les précédents ont fait le tour des médias en 2011 et 2020.
Il semble que les remèdes contre le VIH commencent à s’accumuler à un rythme de plus en plus rapide. Cela peut donner de faux espoirs aux près de 40 millions de personnes vivant avec le virus dans le monde, dont plus d’un million ont été infectées l’année dernière.
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parce que ces cas sont exceptionnels et ne peuvent être généralisés. Bien qu’ils représentent une étape importante pour la science et ouvrent de nouvelles voies pour la recherche sur les virus, il existe plusieurs raisons pour lesquelles ces remèdes continueront d’être uniques et des moyens doivent être trouvés pour mettre fin au fléau mondial du VIH par d’autres moyens.
Tous les quatre ont été guéris parce qu’ils ont subi des greffes de moelle osseuse, une procédure dans laquelle des cellules souches qui fabriquent des cellules immunitaires sont introduites dans le patient. Ils ne sont pas infectés par le VIH et, en plus, ils ont une mutation du gène CCR5 qui l’inactive et lui confère une résistance contre l’infection.
Pour ce faire, ils devaient d’abord se débarrasser de leurs propres lymphocytes infectés par le VIH. Ils l’ont fait grâce à la chimiothérapie, qui a assommé les défenses des quatre patients pour les laisser prêts à recevoir les cellules souches données. Mais cette intervention n’est pas sans risque : en effaçant le système immunitaire d’un coup de crayon, le corps tout entier se retrouve à la merci de la moindre agression extérieure.
abattre l’usine d’ailes
« C’est une procédure qu’il ne convient pas de généraliser », explique-t-il Eduardo López Collazo, chef du groupe du groupe d’immunité innée de l’Institut de recherche de l’hôpital La Paz, Idipaz. « L’usine de cellules de défense doit être détruite et une nouvelle installée. Dans cette nouvelle, on recherche un donneur qui a bloqué la porte d’accès au VIH dans ses cellules », souligne-t-il, mais le processus « est un peu agressif. »
Javier Martínez Picado, chercheur ICREA à IrsiCaixa, explique que l’intervention est à haut risque. « De nombreuses personnes meurent d’infections ou de la maladie du greffon contre l’hôte.est réservé aux patients à risque de décès et n’est pas évolutif pour toutes les personnes vivant avec le VIH. »
Picado faisait partie de l’équipe qui a traité le « patient londonien » et il dit que cette technique a été utilisée sur d’autres personnes qui, malheureusement, sont décédées quelques mois plus tard.
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La greffe de moelle est une procédure utilisée depuis plus de quarante ans pour le traitement des cancers hématologiques, qui affectent les systèmes circulatoires du corps humain (sang et lymphe).
Les quatre patients avaient ces types de cancer. Par conséquent, la raison de la greffe de moelle osseuse comme option de traitement n’a pas été donnée pour le VIH mais pour les tumeurs. C’était une fenêtre d’opportunité pour les médecins chercheurs, essayant de faire d’une pierre deux coups : traiter la leucémie et mettre fin au VIH.
Tout ce qui brille n’est pas or: le patient londonien est décédé en septembre 2020 des suites d’une aggravation de sa leucémie. Il a fini par se propager à son cerveau et à sa moelle épinière et, cinq mois plus tard, il est décédé à l’âge de 54 ans.
Pour cette raison, les cliniciens ne voient pas cette technique au-delà d’une « preuve de concept anecdotique », estime-t-il. Vincent Estradespécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Clínico San Carlos de Madrid.
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« Les médicaments actuels sont si sûrs que toute alternative devrait être très bon marché, simple et sans effets secondaires », dit-il. A l’heure actuelle, les patients mènent une vie normale en prenant un seul comprimé (qui est en fait plusieurs en un) par jour, ou en s’injectant un médicament tous les deux mois, « et nous espérons que cela se fera bientôt tous les six ».
Ces médicaments empêchent le virus de se répliquer mais les réservoirs restent intacts. Par conséquent, il précise que «d’un point de vue conceptuel », parvenir à la guérison est quelque chose de très important. « C’est tellement mieux que d’avoir à prendre une pilule. »
Le remède contre le VIH, de plus près
Bien que cette technique ne soit pas destinée à tous les patients séropositifs, elle ouvre la possibilité de généraliser leur guérison dans le futur. C’est sur quoi travaille l’équipe Martínez-Picado : « Nous sommes déjà passés de l’observation d’un cas à une intervention médicale, bien qu’elle soit à haut risque. Maintenant, nous cherchons un moyen de la rendre évolutive.
Le but n’est pas d’introduire des cellules immunitaires données mais de modifier celles du patient. Par aphérèse, les lymphocytes T CD4+ sont éliminés, la fonction du gène CCR5 est désactivée et ils sont réintroduits. Il n’y aurait donc pas de problème d’incompatibilité.Puisque trouver un donneur compatible avec le patient et avec le gène muté revient presque à chercher une aiguille dans une botte de foin, « la probabilité est de près d’une sur un million ».
Martínez-Picado souligne qu’une fois cette étape franchie, l’objectif sera de faire évoluer la technique pour la rendre plus abordable. « La Fondation Bill et Melinda Gates s’efforce d’amener les thérapies géniques dans les pays en développement », rappelle-t-il.
Au-delà de la thérapie génique, la recherche sur la guérison du VIH passe par la « modulation de la latence virale », inactivation de l’ADN du virus intégré dans les cellules infectées. Il existe aussi des vaccins thérapeutiques et des anticorps monoclonaux, bien que de récents revers aient poussé ce rêve un peu plus loin.
Vicente Estrada, pour sa part, reconnaît que ses patients lui demandent chaque fois que des nouvelles sur le VIH sortent. « Mais en fin de compte, l’important est que quiconque a le VIH le sache, qu’il soit correctement diagnostiqué et s’assure que tout le monde prend ses médicaments et va bien. » Avec les pieds sur terre.
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