Une société privée basée à Houston devrait diriger cette semaine une mission sur la Lune qui, en cas de succès, marquera le premier alunissage américain depuis la fin de l’ère Apollo il y a cinquante ans.
La réputation sera en jeu lorsque le vaisseau spatial Nova-C d’Intuitive Machines sera lancé mercredi au sommet d’une fusée SpaceX, à la suite des atterrissages récemment effectués par la Chine, l’Inde et le Japon.
Alors pourquoi confier de telles tâches au secteur commercial, surtout après l’échec d’une tentative d’une autre entreprise ayant des objectifs similaires, Astrobotic, le mois dernier ?
La réponse réside dans la manière dont la NASA s’est fondamentalement réorganisée pour Artemis, son programme phare Lune vers Mars.
Pendant la guerre froide, l’agence spatiale a reçu des chèques en blanc et a géré les contrats industriels jusqu’au dernier moment, mais le nouveau paradigme mise sur la puissante économie de marché américaine pour réaliser des percées à une fraction des coûts historiques.
Si l’approche actuelle a porté certains fruits, elle comporte également le risque que les États-Unis prennent du retard sur leur principal rival spatial, la Chine, dans la réalisation d’étapes majeures, à savoir la prochaine mission avec équipage sur la Lune et la récupération des premières roches de Mars.
Succès de SpaceX
L’accent mis sur les entreprises naissantes dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA s’appuie sur l’exemple donné par l’essor fulgurant de SpaceX, qui a été ridiculisé lors de sa phase de démarrage comme étant imprudent, mais qui est désormais sans doute l’entrepreneur préféré de l’agence.
Scott Pace, ancien membre du Conseil national de l’espace, a déclaré à l’ que la NASA avait intentionnellement adopté une politique donnant la priorité à « plus de tirs au but » à moindre coût.
« La fiabilité dont dispose désormais SpaceX est le résultat de l’explosion douloureuse de plusieurs fusées en cours de route », a-t-il déclaré.
Les lancements de SpaceX sont actuellement le seul moyen pour les astronautes de décoller depuis le sol américain, après la fin du programme de navette spatiale dirigé par la NASA en 2011, qui a laissé la NASA dépendante des fusées russes Soyouz.
L’entreprise d’Elon Musk a battu le géant de l’aérospatiale Boeing en certifiant en premier son système, prouvant ainsi aux experts la valeur de la concurrence entre les entreprises proposant différentes options.
Chaque lancement de navette spatiale a coûté plus de 2 milliards de dollars, corrigé de l’inflation, selon une étude publiée dans la revue. Naturetandis que le coût moyen estimé pour la NASA pour acheter un siège sur un vol SpaceX est d’environ 55 millions de dollars, selon un audit gouvernemental.
En route vers Artémis
À l’époque d’Apollo, la NASA a reçu plus de 300 milliards de dollars, selon une analyse de Casey Dreier de la Planetary Society à but non lucratif, soit bien plus que les 93 milliards de dollars qui seront dépensés d’ici 2025 pour Artemis.
Plutôt que de dire exactement au secteur privé quoi construire, l’agence achète désormais des services auprès d’entreprises – même si cette approche parfois fragmentaire présente certains inconvénients.
Alors que la NASA possède la fusée géante Space Launch System (SLS) et la capsule d’équipage Orion, elle a contracté avec SpaceX un système d’atterrissage non conventionnel et non encore éprouvé basé sur la fusée Starship de nouvelle génération de la société, pour fournir le premier atterrissage lunaire en équipage.
Starship n’a pas encore effectué un test en vol sans exploser – et il nécessite plusieurs ravitaillements en carburant ultra-froid en orbite avant de se rendre sur la lune, indépendamment du SLS, pour s’amarrer à Orion et récupérer les astronautes.
Les dépôts futuristes de carburant spatial pourraient être un excellent moyen de faciliter les missions à longue portée vers Mars – l’idéal fondateur de SpaceX, que Musk poursuit avec une ferveur messianique – mais bien faire les choses pourrait bien retarder le retour des bottes américaines sur la Lune.
La NASA a déclaré que cela pourrait avoir lieu au plus tôt d’ici 2026, même si ce calendrier risque de s’éterniser. La Chine, quant à elle, a fixé à 2030 la date limite pour son propre atterrissage en équipage – et a récemment tenu ses promesses.
Les Chinois « ne subissent pas toutes les manigances des États-Unis, à savoir une polarisation extrême suivie de menaces de fermeture du gouvernement, suivies de résolutions continues », a déclaré à l’ G. Scott Hubbard, un ancien haut responsable de la NASA.
Pour le meilleur ou pour le pire, l’Amérique est enfermée dans son nouveau paradigme public-privé.
Artemis a été intentionnellement conçu avec un ensemble de partenariats internationaux – Europe, Canada, Japon, Émirats arabes unis et plus encore – afin d’éviter sa mise au rebut, a déclaré Dreier.
De plus, un précédent programme Lune-Mars appelé Constellation, conçu dans les années 2000 et géré davantage comme Apollo, a été annulé, en grande partie en raison de contraintes budgétaires, de sorte qu’il existe peu d’alternative réaliste.
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