Un siècle plus tard, la découverte de la tombe de Toutankhamon reste l’une des découvertes archéologiques les plus remarquables du XXe siècle. Le Dr Karin Sowada, directrice du Centre australien d’égyptologie de Macquarie, explique pourquoi cela stimule toujours notre imagination.
Le tombeau du pharaon égyptien Toutankhamon est tout : la vie et le règne d’un roi effacé de l’histoire et redécouvert ; les artefacts incroyables enterrés avec lui ; l’histoire derrière la détection et l’excavation de la tombe.
Toutankhamon, surnommé « The Boy King » à l’époque moderne, monta sur le trône vers 1336 av. J.-C., vers l’âge de neuf ans. On pense qu’il a régné pendant environ 10 ans. À sa mort, il fut momifié et enterré dans une tombe remplie de statues, de bijoux, d’objets de la vie quotidienne et d’autres trésors choisis pour faciliter son passage vers l’au-delà.
Le tombeau, l’un des plus petits sépulcres royaux de la Vallée des Rois, près de Louxor moderne, est resté caché pendant 3 300 ans jusqu’à ce que, le 4 novembre 1922, l’ouverture soit découverte par une équipe dirigée par l’archéologue anglais Howard Carter (1874-1939). ) et son bienfaiteur, George Herbert, 5e comte de Carnarvon.
Howard Carter a découvert l’entrée de la tombe sous la tombe du roi Ramsès VI. Trois semaines plus tard, la tombe a été ouverte, révélant des « choses merveilleuses », a-t-il déclaré.
L’excavation de la tombe a fait sensation dans le public et a été largement rapportée dans la presse. Quelque 5 000 objets ont été mis au jour, dont un cercueil en or massif, des chars royaux et le masque mortuaire du pharaon. La tombe et son contenu étaient exceptionnellement bien conservés et ont fourni aux égyptologues un aperçu unique du Nouvel Empire égyptien de l’âge du bronze tardif, entre le XVIe et le XIe siècle av.
Carter a été acclamé pour la manière méticuleuse dont il a enregistré les fouilles, notamment en dessinant et en documentant chaque élément et la manière dont ils ont été construits. Il a fallu dix ans pour fouiller la tombe, tous les enregistrements de terrain originaux étant désormais conservés aux archives du Griffith Institute de l’Université d’Oxford et entièrement disponibles en ligne.
Un emblème iconique
Le masque mortuaire emblématique a été trouvé à l’origine placé au-dessus de la tête du corps momifié de Toutankhamon. Il le montre portant le nemes – un couvre-chef rayé orné sur le front des déesses Ouadjet (le cobra) et Nekhbet (le vautour), qui ensemble sont des marques de la royauté divine de Toutankhamon.
Le masque est un emblème emblématique de l’Égypte moderne et un chef-d’œuvre d’artisanat non seulement pour la délicatesse du visage du roi maîtrisé en or, mais aussi pour ses incrustations de verre coloré et de pierres semi-précieuses telles que le lapis-lazuli.
Les trésors font partie des expositions clés du nouveau Grand Musée égyptien, près du plateau de Gizeh, qui ouvrira bientôt ses portes. Au total, ses salles d’exposition contiendront des dizaines de milliers d’artefacts, dont ceux appartenant à la tombe de Toutankhamon, dont 2 000 exposés pour la première fois.
Le musée sera une vitrine internationale du patrimoine culturel antique de l’Égypte, abritant bon nombre de ses artefacts les plus importants. Il dispose de laboratoires de conservation et d’installations de stockage à la pointe de la technologie permettant des conditions optimales pour la préservation du patrimoine culturel.
Histoire enterrée
Avant la découverte de la tombe de Toutankhamon en 1922, les anciens Égyptiens avaient littéralement effacé le jeune roi Toutankhamon de leurs monuments et textes historiques. Cependant, des preuves fragmentaires de son existence ont persisté.
La découverte de la tombe a révélé cette histoire cachée et a ouvert une fenêtre sur l’une des périodes les plus controversées de l’Égypte, une époque assaillie par la révolution religieuse menée par son père, le roi Akhenaton et sa légendaire épouse en chef, la reine Néfertiti.
La découverte de tombes royales relativement intactes est rare en archéologie, de sorte que la tombe de Toutankhamon était également un aperçu précieux de la vie des anciens dirigeants égyptiens.
Les recherches menées par le Dr Jana Jones, universitaire de Macquarie, et son équipe en 2014 ont révélé que les origines de la momification remontent au cinquième millénaire, plus tôt qu’on ne le pensait. Même dans la préhistoire égyptienne, la fourniture d’objets et de denrées alimentaires dans les tombes indiquait un désir de préservation dans l’au-delà.
Au fil des siècles, les idées sur l’au-delà ont changé. Vers 1200 avant JC, un voyage vers l’au-delà exigeait le jugement du cœur et la préservation du corps, de sorte que l’essence spirituelle du défunt – le ba – pouvait devenir un akh ou « esprit transfiguré » dans le royaume du dieu Osiris.
Le cadeau du Nil
L’historien grec Hérodote du Ve siècle av. J.-C. a appelé l’Égypte « le cadeau du Nil » et cela s’est avéré vrai pendant des millénaires. L’avènement de la science du climat et son application aux études du monde antique permettent aux scientifiques, historiens et archéologues de cartographier les changements environnementaux à long terme du Nil et d’autres parties du monde.
Cela a permis une approche plus holistique pour évaluer les changements et la résilience sociétaux, politiques et économiques dans les temps anciens. Ainsi, par exemple, nous pouvons voir la fin de l’ère des pyramides égyptiennes (Ancien Empire, vers 2200 avant JC) comme partiellement déclenchée par un événement climatique plus large qui a affecté la stabilité politique, les sources de nourriture et la vie communautaire. Il y a des leçons pour nous dans cette histoire.
Aujourd’hui, l’égyptologie elle-même subit également un processus d’auto-examen. Les questions portent sur ses origines occidentales, les approches coloniales passées des Égyptiens et sa culture ancienne, et le rapatriement d’antiquités telles que la pierre de Rosette.