Une rainette en chocolat qui ressemble à un Freddo. Grenouilles fouisseuses qui vivent dans les arbres. Grenouilles à long nez nommées d’après Pinocchio. Des grenouilles qui passent directement de l’œuf à la grenouillette sans s’arrêter au têtard. Et de grandes rainettes qui peuvent glisser d’arbre en arbre.
Tout cela et bien d’autres ne se trouvent qu’en Mélanésie. Cette petite région du Pacifique Sud est un hotspot mondial de culturel et la diversité biologique. Et nous ne connaissons toujours pas toute l’étendue de son extrême richesse biologique.
Centrée sur la plus grande île tropicale du monde, la Nouvelle-Guinée, la Mélanésie abrite 534 types de grenouilles. Comme notre nouvelle recherche publiée dans Biologie des communications montre, cela représente 7% de toutes les espèces de grenouilles du monde vivant sur seulement 0,7% des terres du monde. Et il y en a d’autres à venir. Près de 40% de ces grenouilles n’ont été décrites scientifiquement qu’au cours des deux dernières décennies.
Des centaines d’autres espèces seront probablement ajoutées au décompte, car nous connaissons au moins 190 espèces non encore formellement décrites. Le décompte final sera de plus de 700, avec des grenouilles colonisant toutes les niches possibles. Mais leur pure inventivité évolutive les met également en danger, de nombreuses espèces étant limitées à de minuscules aires de répartition.
Doigts ailés, nez érectiles et petits mâles
La richesse en espèces de grenouilles de la Mélanésie dépasse facilement d’autres régions insulaires tropicales, y compris des points chauds célèbres tels que Madagascar (environ 370 espèces), Bornéo et les Caraïbes (environ 200).
Sur ces îles vivent plus du double du décompte australien d’environ 248 espèces.
La diversité des espèces va de pair avec des rebondissements évolutifs étranges et merveilleux.
Prenez les grenouilles à bouche étroite, qui sautent le stade du têtard et éclosent directement de l’œuf à la grenouille. Dans cette famille, Microhylidae, est l’ancêtre probable de la plupart des espèces de grenouilles de la région après avoir migré d’Asie il y a environ 20 millions d’années. Ces grenouilles ont connu un succès spectaculaire, mettant bas environ 400 espèces.
Leur décompte comprend certains des plus petits du monde créatures avec une colonne vertébraleainsi que de nombreuses grenouilles fouisseuses qui ont abandonné le sol pour vivre dans les arbres, et d’autres avec soins parentaux complexescomme le père grenouille gardant ses œufs et ses têtards, ou portant des bébés sur son dos.
Les rainettes sont également nombreuses, avec environ 200 espèces. Les grandes espèces de rainettes vertes ont développé des palmures digitales de sorte qu’elles peut glisser à une branche inférieure. D’autres rainettes ont pointes de nez étranges. Et bien sûr, la rainette en chocolat récemment décrite a attiré l’attention (et l’amusement) du monde entier pour sa ressemblance avec une certaine confiserie.
D’autres îles ont leurs propres grenouilles uniques. Sur l’île de Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) de Nouvelle-Bretagne vit la grenouille terrestre ridée de Boulenger (Cornufer boulengeri), une espèce dont les mâles sont 40 fois plus légers que les femelles. Pendant de nombreuses années, les scientifiques n’ont pas réalisé que les mâles et les femelles étaient la même espèce.
Pourquoi tant de grenouilles ?
Les nombreuses îles de Mélanésie ont un sol fertile et présentent souvent des paysages extraordinairement variés. La Nouvelle-Guinée, par exemple, va du niveau de la mer aux hautes terres et aux montagnes de près de cinq kilomètres de haut, avec quelques pics qui conservent encore leur dernière glace.
C’est une des principales raisons de la diversité des grenouilles. Pourquoi? Car les populations peuvent facilement s’isoler, ce qui accélère le développement de nouvelles espèces. La Nouvelle-Guinée, par exemple, est l’un des hotspots mégadiverscontenant environ 7% des espèces du monde sur une fraction de la superficie terrestre.
Nous soupçonnons également que l’arrivée de la famille des grenouilles à développement direct a encore accru la diversité des espèces chez les grenouilles mélanésiennes.
Ces grenouilles n’ont pas de têtards libres capables d’être dispersés par les inondations ou le long des cours d’eau. Cette disposition à rester à la maison peut augmenter leurs chances de s’isoler et d’évoluer en espèces distinctes.
Nos recherches ont trouvé des grenouilles à développement direct en Mélanésie ont des plages plus étroites que leurs parents plus conventionnels.
En fait, le pointe la plus à l’est de Nouvelle-Guinée et des îles voisines ont la concentration la plus extrême de vertébrés avec de petites aires de répartition au monde, avec plus de 160 espèces coincées dans une zone inférieure au quart de la taille de la Tasmanie.
La Mélanésie est un bon endroit pour être une grenouille, mais les menaces arrivent
Les grenouilles du monde sont en difficulté. Des centaines d’espèces ont disparu au cours des dernières décennies.
Mais la Mélanésie, pour l’instant, est une bonne nouvelle. Nous ne connaissons aucun événement d’extinction de grenouilles et seulement 6% des espèces sont menacées, par rapport à une moyenne mondiale de plus de 30%).
Cela pourrait changer si un champignon mortel s’installe. Jusqu’à présent, la Mélanésie s’en est tenue à l’écart. Les mesures de biosécurité sont essentielles pour conserver cette abondance de grenouilles.
Parce que tant de grenouilles de Mélanésie ont de minuscules aires de répartition, elles sont particulièrement vulnérables aux changements, tels que la perte d’une petite zone de forêt. Le changement climatique constituera une menace existentielle, en particulier pour les grenouilles dépendantes des climats froids des montagnes.
Le point chaud de la biodiversité de l’est de la PNG autour de la baie de Milne est le plus menacé. Six espèces sont menacées ici par la perte de forêt, tandis que les projets de plantations de palmiers à huile menacent de nombreuses espèces de grenouilles.
Nous espérons que documenter la richesse en grenouilles et autres espèces de la Mélanésie aidera les efforts de conservation. Cette région est particulière. Gardons-le ainsi.
Plus d’information:
Paul M. Oliver et al, la Mélanésie détient la faune d’amphibiens insulaires la plus diversifiée et la plus intacte au monde, Biologie des communications (2022). DOI : 10.1038/s42003-022-04105-1
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