Située à l’est de Madagascar, l’île volcanique de la Réunion est parfois considérée comme la sœur des volcans hawaïens en raison de la similitude de leur climat et de leur nature géographique. Ceux qui connaissent sa végétation apparemment intacte seront peut-être surpris d’apprendre que la moitié des plantes qui s’y trouvent ont été introduites par l’homme, même si ces derniers sont arrivés sur l’île au XVIe siècle. Alors comment et pourquoi certaines espèces sont-elles arrivées et pas d’autres ?
C’est à ces questions que s’est attachée à répondre une équipe de cinq scientifiques de l’Université Paris Saclay, de l’Université océanique de Chine et de l’Institut de recherche sur la biodiversité de Berlin. Les humains transportent depuis longtemps des espèces à travers le monde, ce qui incite les scientifiques à s’interroger sur les impacts de ces déplacements. L’organisme scientifique des Nations Unies chargé d’étudier la biodiversité, l’IPBES, a situé le nombre mondial d’espèces les espèces non indigènes se situeraient autour de 37 000Chaque année, environ 200 espèces pénètrent dans de nouveaux territoires, provoquant l’extinction de 1 215 espèces locales.
L’homme est la première cause d’introduction d’espèces non indigènes dans le monde vivant, qu’elles rampent, grimpent, nagent ou volent. De fait, et peut-être contre-intuitivement, nous avons joué un rôle déterminant dans le façonnement des communautés d’oiseaux insulaires. Alors que les espèces indigènes ont mis des millions d’années à s’adapter aux contraintes climatiques, géologiques et environnementales très spécifiques de ces îles, notre arrivée a bouleversé ces communautés de manière drastique en quelques centaines d’années seulement, tant au niveau écologique que généalogique.
Mais quels sont les facteurs qui expliquent pourquoi certaines îles abritent plus d’espèces non indigènes que d’autres ?
La biodiversité dans les îles : un sujet évoqué depuis Darwin
La question de la biodiversité insulaire préoccupe les scientifiques depuis Darwin.
En 1957, les biologistes américains Robert H. McArthur et Edward O. Wilson ont cherché à comprendre la répartition des espèces indigènes sur les îles, une science aujourd’hui connue sous le nom de biogéographie. Une étude minutieuse des espèces présentes sur différentes îles les a conduits à faire un certain nombre d’observations : les îles les plus éloignées des continents comptaient le moins d’espèces ; les îles les plus grandes, en revanche, en comptaient le plus.
Les deux biologistes ont ainsi formulé deux lois mathématiques pour expliquer la plus ou moins grande diversité des espèces vivant sur les îles. Ces deux lois ont constitué la base de la théorie de l’équilibre dynamique de la biogéographie insulaire : plus l’île est grande, plus elle peut abriter d’espèces (loi de la surface-espèces) ; plus l’île est éloignée du continent, moins la diversité des espèces est importante (relation isolement-diversité).
Quand les humains bouleversent les lois de la biogéographie
Mais ce que les deux hommes ignoraient alors, c’est que, dans à peine soixante ans, l’homme allait forcer les scientifiques à repenser les lois biogéographiques. recherche scientifique a essayé de comprendre depuis quelques années maintenantavec notre dernière étude Ce qui représente une contribution supplémentaire dans ce domaine. Nous nous sommes intéressés plus particulièrement à l’étude des oiseaux, qui représentent plus de 10 000 espèces dans le monde, dont près d’une centaine ont déjà disparu, principalement à cause de l’introduction d’espèces non indigènes. C’est le cas par exemple de la colombe de Socorro, endémique d’une poignée d’îles mexicaines et aujourd’hui disparue à l’état sauvage à cause de la prédation des chats.
Travailler sur les oiseaux est particulièrement fascinant car ils constituent l’un des groupes d’animaux les mieux étudiés sur Terre, bénéficiant une vaste collection de données sur leurs habitats, leurs habitudes alimentaires ou encore la taille de leur bec ou de leurs ailes. Cette richesse d’informations fait d’eux un groupe précieux pour comprendre la relation entre les humains et les espèces non indigènes.
En étudiant ce groupe, nous avons pu démontrer que le tourisme, le fret maritime et aérien, le développement des zones urbaines et de l’agriculture ainsi que la densité de population humaine jouent tous un rôle clé dans la diversité des oiseaux non indigènes des îles, avant même les facteurs biogéographiques.
La question cruciale des aéroports
Les îles de l’archipel hawaïen sont situées à plus de 3 000 km du continent. Pourtant, grâce à leur grand nombre de ports et d’aéroports, elles sont très bien reliées à celui-ci et exposées au tourisme de masse. Elles abritent également désormais plusieurs dizaines d’espèces d’oiseaux non indigènes.
En revanche, les îles du Cap-Vert, à l’ouest du Sénégal, ne sont distantes que de 650 km de la côte continentale, mais comptent une population humaine plus faible et moins d’infrastructures de transport. Le nombre d’oiseaux non indigènes sur ces îles est inférieur à cinq espèces.
Un autre phénomène inquiétant est que les humains non seulement introduisent des espèces dans des endroits où la nature ne les aurait pas placées, mais qu’ils sélectionnent aussi soigneusement certaines familles d’espèces dont les caractéristiques les intéressent. Les oiseaux introduits ont tendance à être des herbivores qui se nourrissent au sol et ne sont pas très exigeants quant à l’endroit où ils vivent, car ils peuvent survivre dans une grande variété d’habitats et sont encore plus enclins à vivre dans des habitats perturbés. Au fil du temps, toutes les espèces d’oiseaux non indigènes deviennent de plus en plus similaires, dans leurs habitudes alimentaires, leur habitat ou leur mode de vie général.
Espèces invasives qui se succèdent et se ressemblent
Les oiseaux non indigènes introduits dans les îles sont également plus étroitement liés que ce à quoi on pourrait s’attendre en l’absence d’humains. En effet, nous savons que les humains sélectionnent les espèces introduites (volontairement ou non) et qu’elles ont tendance à appartenir à la même famille ou à des familles étroitement liées qui ont tendance à se ressembler, comme dans le cas de la famille des Gallinaceae (comme les poules, les dindes et les faisans), qui sont originaires d’Asie, d’Afrique ou d’Amérique mais qui ont été répandues dans les îles par les colons européens qui ont transporté des populations domestiquées pour se nourrir ou pour chasser.
Aujourd’hui, ces espèces sont revenues à l’état sauvage sur de nombreuses îles du monde, provoquant des ravages dans les communautés locales. Ces espèces partagent des caractéristiques écologiques communes, comme une masse corporelle élevée ou un régime alimentaire général, et les différentes populations introduites à travers les îles du monde donnent naissance à des communautés de plus en plus similaires.
En étudiant la distribution spatiale des oiseaux non indigènes, nous avons pu mettre en évidence des points chauds de diversité non indigène, c’est-à-dire des endroits où de nombreuses espèces ont été introduites et établies en grand nombre par rapport à d’autres régions. Certaines îles, comme Hawaï, la Nouvelle-Zélande et la Réunion, abritent un grand nombre d’oiseaux non indigènes, avec une variété de caractéristiques et de familles qui ont été introduites. En revanche, les îles de l’Atlantique Nord, les Seychelles dans l’océan Indien et les grandes îles d’Indonésie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée abritent un nombre plus faible d’oiseaux non indigènes. Cependant, ces oiseaux ont toujours des profils distinctifs, notamment des traits qui ont été principalement sélectionnés au profit des humains.
Une menace certaine pour la résilience des îles face au changement
Tout cela dresse un tableau très inquiétant de la biodiversité insulaire, sans parler des menaces qui vont au-delà des invasions biologiques.
Nous savons déjà que les invasions sont la principale cause d’extinction dans les îles. À cela s’ajoute la sélection des espèces introduites, qui a un impact direct sur les nouvelles communautés d’oiseaux. Nous assistons également à une forme d’homogénéisation dans les îles : si toutes les espèces transportées, introduites puis établies ont les mêmes caractéristiques, alors les communautés des îles, même si elles sont géographiquement très éloignées, finiront par se ressembler beaucoup.
Au-delà des préoccupations esthétiques liées à la possibilité d’avoir des communautés d’oiseaux de plus en plus semblables dans les îles tropicales, le manque de diversité réduit considérablement les possibilités d’adaptation de ces espèces aux changements globaux, tels que le changement climatique, la perte d’habitat, la pollution et la surexploitation. Des communautés d’oiseaux de plus en plus semblables, du fait des extinctions d’une part, et de l’introduction d’espèces invasives d’autre part, posent un sérieux problème pour l’avenir de la biodiversité et sa résilience face à ces changements globaux de plus en plus présents.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.