Pourquoi deux requins préhistoriques découverts dans l’Ohio ont reçu de nouveaux noms

Jusqu’à récemment, Orthacanthus gracilis aurait pu être considéré comme le « John Smith » des noms de requins préhistoriques, compte tenu de sa fréquence.

Trois espèces différentes de requins de la fin du Paléozoïque, il y a environ 310 millions d’années, ont reçu par erreur le même nom, causant beaucoup de chagrin aux paléontologues qui ont étudié et écrit sur les requins au fil des ans et ont eu du mal à les distinguer.

Mais maintenant, Loren Babcock, professeur de sciences de la terre à l’Université d’État de l’Ohio, a terminé la tâche ardue de renommer deux des trois requins et, ce faisant, a redécouvert une multitude de poissons fossiles conservés dans un musée de l’État de l’Ohio depuis des années. mais avait été largement oublié.

Afin de changer les noms, Babcock a dû passer par un processus régi par la Commission internationale de nomenclature zoologique (ICZN). Il a dû documenter la nécessité de changer les noms, proposer de nouveaux noms et les soumettre à une revue reconnue par l’ICZN pour examen par les pairs, puis demander à l’ICZN d’accepter officiellement les noms.

« C’était l’un des problèmes de dénomination les plus complexes que nous ayons rencontrés en paléontologie, ce qui est probablement une des raisons pour lesquelles personne n’a tenté de le résoudre jusqu’à présent », a déclaré Babcock.

« De nombreux scientifiques du domaine m’ont écrit pour me remercier d’avoir fait cela. Nous sommes tous heureux que cela soit enfin fait », a-t-il déclaré.

Une mesure de l’impact que le changement de nom a eu sur le domaine : le journal de Babcock annonçant les nouveaux noms était juste publié dans la revue ZooClés le 8 janvier, mais il a déjà été référencé sur sept pages Wikipédia différentes.

Le fossile original d’Orthacanthus gracilis a été trouvé en Allemagne et nommé en 1848. Cette espèce conserve ce nom.

Les deux fossiles restants ont été découverts dans l’Ohio et nommés par le célèbre paléontologue américain John Strong Newberry en 1857 et 1875.

Babcock a renommé les requins de l’Ohio Orthacanthus lintonensis et Orthacanthus adamas, tous deux en fonction du nom de l’endroit où ils ont été trouvés à l’origine.

Pourquoi Newberry a-t-il donné le même nom aux deux requins de l’Ohio ?

« Il a probablement juste oublié. Il s’est écoulé près de 20 ans entre le moment où les deux espèces ont été nommées », a déclaré Babcock.

Et quant à lui donner le même nom qu’une espèce allemande : « À cette époque, il était très difficile de rechercher des noms qui existaient déjà : ils n’avaient pas Internet. »

Les requins eux-mêmes étaient des créatures fascinantes, a déclaré Babcock. Ils étaient grands et effrayants, mesurant près de 10 pieds de long, et ressemblaient plus à des anguilles qu’à des requins d’aujourd’hui, avec de longues nageoires dorsales s’étendant sur toute la longueur de leur dos et une colonne vertébrale particulière s’étendant vers l’arrière depuis leur tête.

Ils vivaient dans les eaux douces ou saumâtres de ce que l’on appelle les « marécages houillers » de la fin du Carbonifère (il y a 323 à 299 millions d’années) à la fin du Paléozoïque. Ils appartiennent à un groupe disparu de chondrichtyens (qui comprend des requins, des raies et des raies) appelé les xécanthiformes.

Newberry fut pendant un certain temps le géologue en chef du Geological Survey of Ohio. Il a joué un rôle important dans la première croissance de ce qui est aujourd’hui le musée géologique d’Orton dans l’État de l’Ohio.

Babcock, qui est l’actuel directeur du musée Orton, a décidé de lancer le processus de changement de nom après avoir examiné la collection du musée. Il fut surpris de voir combien de fossiles le musée possédait et qui avaient été collectés par Newberry, y compris les deux requins préhistoriques.

Babcock a écrit sur la collection Newberry d’Orton dans un Nouvel article publié dans le Journal de paléontologie des vertébrés.

Au fil des années, les scientifiques ont écrit sur la perte de divers spécimens de Newberry. Il s’avère que beaucoup d’entre eux se trouvaient au musée Orton.

« Aucun musée ne possède une plus grande collection de fossiles de Newberry, à l’exception du Musée américain d’histoire naturelle de New York », a déclaré Babcock.

« Peu de gens le savent – ​​je ne connaissais même pas l’étendue de notre collection. Si vous recherchez une partie de la collection Newberry et que vous ne la trouvez pas au Musée américain d’histoire naturelle, c’est probablement je serai ici. »