La détention au Groenland du militant anti-chasse à la baleine Paul Watson, en attendant sa possible extradition vers le Japon, a braqué les projecteurs sur cette pratique largement condamnée de la chasse à la baleine.
Un moratoire de 1986 sur la chasse commerciale à la baleine a permis aux populations de se reconstituer après des siècles de chasse qui ont décimé la population jusqu’à la quasi-extinction.
Aujourd’hui, trois pays autorisent encore cette pratique : le Japon, la Norvège et l’Islande.
Au-delà des arguments moraux contre la chasse à la baleine, tels que ceux avancés dans des campagnes comme celle de Watson, quelle est la science qui sous-tend les arguments pour et contre cette pratique ?
Chasse à la baleine « scientifique » ?
En 2019, le Japon a mis fin au moratoire de la Commission baleinière internationale et a repris la chasse commerciale à la baleine dans ses eaux territoriales et sa zone économique exclusive.
Avant cela, le Japon poursuivait depuis 1987 une « recherche scientifique » sur la chasse à la baleine, arguant que certaines données ne pouvaient être collectées qu’à partir de carcasses mortes.
Mais les preuves à l’appui de cette affirmation sont minces, a déclaré à l’ Paul Rodhouse, membre de l’Association de biologie marine de Grande-Bretagne.
« Il semble y avoir très peu de justification à la chasse scientifique à la baleine et peu d’études scientifiques valables », a-t-il déclaré.
Une étude publiée dans Marine Policy en 2016 a révélé que les pays pratiquant et non pratiquant la chasse à la baleine avaient produit un nombre similaire d’articles scientifiques sur les baleines entre 1986 et 2013.
Si on considère l’ensemble des baleines capturées « et qu’on les compare au très très petit nombre de publications scientifiques produites, on se dit que ça ne valait vraiment pas le coup et que les objectifs scientifiques n’étaient certainement pas la priorité de cette activité », explique à l’ Vincent Ridoux, chercheur en mégafaune marine à l’université de La Rochelle (France).
De nombreuses recherches non invasives sont également menées sur des baleines vivantes à l’aide de technologies de plus en plus sophistiquées.
Ces outils comprennent des émetteurs satellites attachés aux mammifères, des dispositifs acoustiques passifs dans les sous-marins, l’imagerie satellite et l’intelligence artificielle.
Les baleines sont-elles toujours en voie de disparition ?
Dans l’ensemble, le moratoire a permis à la population de baleines de se rétablir.
Mais de fortes variations subsistent selon les régions et les espèces.
Le Japon chasse les rorquals de Bryde, les petits rorquals et les rorquals boréaux, et souhaite étendre sa liste pour y inclure également les rorquals communs.
Le gouvernement affirme que l’espèce est « abondante » et que sa capture en nombre limité au Japon est durable.
Le rorqual de Bryde et le petit rorqual sont classés comme étant de « préoccupation mineure » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, mais à l’échelle mondiale, le rorqual boréal est « en voie de disparition » et les rorquals communs sont classés comme « vulnérables ».
Outre la chasse, les baleines sont également confrontées à d’autres menaces, notamment les collisions avec les navires, les enchevêtrements dans les filets de pêche et la hausse des températures des océans.
Baleines et écosystèmes
« La conservation de la biodiversité ne consiste pas seulement à sauver la « macrofaune charismatique », mais à maintenir des écosystèmes équilibrés pour la santé continue de la nature et des humains », a déclaré Rodhouse.
Les baleines abondantes dans un écosystème « contribuent à enrichir les couches superficielles en sels minéraux et en éléments minéraux comme le fer », a expliqué M. Ridoux.
Ces éléments sont une source essentielle de nutriments pour certains organismes.
Comme les baleines respirent à la surface, elles y libèrent une grande partie de ce qu’elles consomment, fournissant ainsi une source de nourriture aux organismes marins vivant à la surface.
Un développement « inquiétant »
En mai, le Japon a lancé un nouveau « navire-mère » pour sa flotte baleinière afin de remplacer son précédent navire de tête, retiré en 2023.
Pesant près de 9 300 tonnes, le « Kangei Maru » constitue une amélioration substantielle et a suscité l’inquiétude de la communauté scientifique.
« C’est très inquiétant car c’est un navire de grandes dimensions, il peut aller très loin et donc a probablement des coûts d’exploitation très élevés », a expliqué M. Ridoux.
« Si on veut utiliser un bateau comme celui-ci dans une logique commerciale, il faut des quotas importants pour équilibrer les coûts d’exploitation et il faut qu’il y ait un marché pour cela. »
Tokyo soutient que manger de la baleine fait partie de la culture japonaise et constitue un problème de « sécurité alimentaire » dans ce pays pauvre en ressources, qui importe de grandes quantités de viande animale.
Mais il reste à savoir si la consommation de viande au Japon est très importante.
La consommation a considérablement diminué au cours des dernières décennies, pour atteindre environ 1 000 ou 2 000 tonnes par an, contre environ 200 fois plus que dans les années 1960.
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