Préparez ces Kleenex. Vous ne verrez plus jamais les robots comme des morceaux de métal qui vacillent, vrombissent et émettent des bips.
En 2003, les États-Unis ont envoyé deux rovers pour explorer Mars. Le documentaire « Good Night Oppy » (en streaming maintenant sur Amazon Prime Video) fait revivre cette aventure épique, faisant pour des sondes interstellaires dégingandées ce que le doc oscarisé 2020 « My Octopus Teacher » a fait pour cette créature marine tentaculaire : les humaniser.
Les deux rovers, Spirit et Opportunity, ou Oppy, ont été construits pour durer environ 92 jours. L’esprit a duré six ans. Et Oppy a parcouru 28 miles de la planète rouge pendant près de 15 ans, se frayant un chemin dans le cœur des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui se sont délectés de ses triomphes et ont sué ses pannes. Pensez que « WALL-E » de Pixar rencontre « Apollo 13 ».
USA TODAY s’est entretenu avec le réalisateur « Oppy » Ryan White et le responsable technique du JPL Doug Ellison sur la façon dont cette aventure spatiale est vraiment une histoire d’amour.
Le tweet viral de la NASA qui a tout déclenché
Les documentaires scientifiques ne tirent généralement pas sur la corde sensible. Mais White dit qu’un tweet viral de 2019 de la NASA l’a instantanément convaincu, ainsi que son équipe de production, qu’il y avait une histoire très différente à raconter.
Oppy avait rencontré des problèmes lors d’une tempête martienne, alors les scientifiques du JPL ont arrêté la plupart de ses systèmes pour préserver la durée de vie de la batterie. Mais le destin s’annonçait. Le dernier message que JPL a reçu de son robot était : « Ma batterie est faible et il commence à faire nuit. »
« Les gens qui n’avaient jamais entendu parler de cette mission ont soudainement senti qu’ils pouvaient s’identifier à ce petit robot qui était seul sur cette planète et en difficulté », explique Ryan. « L’émotion que les êtres humains peuvent déverser dans des objets inanimés est ce qui me fascinait. »
Pourquoi il est facile de tomber amoureux d’un robot
Comment les scientifiques du JPL sont-ils tombés amoureux d’Oppy ? Cela n’a pas fait de mal que le robot soit humanoïde dans certaines de ses qualités : il mesurait 5 pieds 2 pouces, avait deux caméras pour les yeux, un bras articulé et des roues comme jambes.
« Les robots ont été conçus avec des contraintes d’ingénierie, principalement : quel équipement pouvons-nous intégrer dans ce petit boîtier ? » dit Ellison, qui faisait partie de l’équipe du projet de rover. « Mais au final, on se retrouve avec des qualités très humaines. Des yeux qui voient en stéréo et avec une vision 20/20, comme nous. Il y a un bras avec un marteau, qui ressemble à ce qu’un géologue humain apporterait en expédition. »
Ellison ajoute qu’il y avait toujours un moment où les scientifiques du JPL travaillant à distance sur les robots depuis la Californie commençaient « à imiter leurs mouvements, en levant le bras comme le ferait le robot, et c’est à ce moment-là que vous savez qu’ils sont passés à un autre niveau de connexion ».
Les humains sont au cœur de l’histoire de « Good Night Oppy »
White craignait que les scientifiques du JPL « ne veuillent offenser Doug, soient secs et académiques et émotionnellement détachés, mais ces gens m’ont prouvé le contraire. Les humains que j’ai eus étaient le plus grand embarras de la richesse. »
Ellison admet qu' »il est étrange de s’attacher à un ordinateur portable glorifié sur une autre planète, mais nous avons eu cet étrange penchant pour et nourrissant 400 livres de métal ».
Cela dit, une fois Oppy mort, concluant la mission, Ellison et les membres de son équipe JPL ont compris le véritable attachement. « En fin de compte, c’était peut-être comme lorsque vous avez rendu votre première vieille voiture », dit-il. « Nous avons réalisé que le lien n’était pas tant avec le robot lui-même, mais plutôt avec toutes ces personnes avec lesquelles vous vous êtes lié au cours de cette expérience. »
Filmer sur Mars, grâce à Industrial Light & Magic
Une grande partie du remorqueur émotionnel créé par « Good Night Oppy » vient d’Industrial Light & Magic, la société d’effets spéciaux créée par George Lucas lorsqu’il tournait son premier film « Star Wars ». Les professionnels des effets visuels d’ILM ont été appelés pour prendre de vraies images de Mars fournies par Oppy et Spirit et les transformer en scènes extrêmement réalistes qui montrent Oppy errant autour de la planète rouge.
Avec le film d’animation à succès « WALL-E » fermement en tête, White avait une directive pour l’équipe ILM : « Si cela doit ressembler à un dessin animé, cela n’en vaut pas la peine. Il faut avoir l’impression qu’un équipage humain était là filmer ces robots sur Mars. »
En tant que documentariste de longue date habitué à travailler rapidement, il a fallu de la patience à White pour laisser ILM opérer sa magie. « Mais la devise du JPL est « Dare Mighty Things », donc si je fais un film sur eux, j’ai pensé, allons vers les gradins. C’était comme ce que fait la NASA. Chaque équipe fait ce qu’elle fait de mieux, et ils font confiance aux autres pour faire de même. Cela a fonctionné.
« Good Night Oppy » pourrait être le bon film au bon moment
White a senti qu’il pourrait avoir un coup sur les bras lorsqu’en 2020, au plus fort de la pandémie et des élections présidentielles, il a présenté son documentaire sur les robots aux distributeurs.
« Les docs sont importants dans la façon dont ils présentent un miroir à la société, mais en conséquence, ce sont surtout des histoires sombres », dit-il. « Mais je ferais cette présentation Zoom et il y avait souvent des larmes coulant sur les visages de ces cadres. Les gens recherchent désespérément des histoires pleines d’espoir et sur le meilleur de l’humanité. »
C’est le souhait de White pour tous ceux qui s’intéressent à « Good Night Oppy ». Il souhaite que les téléspectateurs « viennent pour l’aventure du robot » mais restent pour « les incroyables êtres humains de tous horizons travaillant sur un projet pour le bien de l’humanité. De nos jours, c’est très rare ».
Que disent les critiques et le public ?
« Good Night Oppy », raconté par Angela Bassett, a remporté le premier prix aux Critics Choice Documentary Awards 2022.
Le critique de cinéma de USA TODAY, Brian Truitt, l’appelle un « documentaire hors du commun » et « un témoignage de l’ingéniosité humaine qui plaît à la foule et qui fait vibrer une véritable ambiance » WALL-E « . » Le film a un score d’audience positif de 100% sur Rotten Tomatoes.
Qui rôde autour de Mars maintenant ?
La NASA a de nouveau relevé le défi du rover il y a quelques années, réussissant à faire atterrir Perseverance sur la planète en février 2021. Le rover est nettement plus grand que Spirit et Opportunity, dont la taille était limitée par leur mode de livraison. Les deux rovers plus anciens ont été largués à la surface de Mars à l’intérieur de balles rembourrées, tandis que Perseverance s’est abaissé à l’aide de fusées.
Persévérance est chargée d’explorer plus avant ce qu’Oppy a déjà appris : Mars contient des preuves passées d’eau qui coule avec une indication d’une sorte de vie. Le nouveau rover est occupé à collecter des échantillons de sol qui pourraient aider les scientifiques à en savoir plus sur l’environnement martien avant son état aride actuel.
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