Pour sauver la chouette tachetée, une espèce en voie de disparition, d’une éventuelle extinction, les responsables américains de la faune sauvage ont adopté un plan controversé visant à déployer des tireurs entraînés dans les forêts denses de la côte ouest pour tuer près d’un demi-million de chouettes rayées qui évincent leurs cousines plus petites.
La stratégie du Service américain de la pêche et de la faune sauvage, dévoilée mercredi, vise à soutenir les populations de chouettes tachetées en déclin dans l’Oregon, l’État de Washington et la Californie. L’Associated Press a obtenu des détails à l’avance.
Les documents publiés par l’agence montrent qu’environ 450 000 chouettes rayées auraient été abattues au cours des trois décennies qui ont suivi l’invasion par les oiseaux de l’est des États-Unis du territoire de deux espèces de chouettes sur la côte ouest : la chouette tachetée du Nord et la chouette tachetée de Californie. Les chouettes tachetées, plus petites, n’ont pas pu rivaliser avec les envahisseurs, qui ont des couvées plus grandes et ont besoin de moins d’espace pour survivre que les chouettes tachetées.
Les efforts déployés par le passé pour sauver les chouettes tachetées se sont concentrés sur la protection des forêts où elles vivent, ce qui a déclenché d’âpres luttes contre l’exploitation forestière, mais a également contribué à ralentir le déclin des oiseaux. La prolifération des chouettes rayées ces dernières années compromet ces efforts antérieurs, ont déclaré les responsables.
« Sans une gestion active des chouettes rayées, les chouettes tachetées du Nord disparaîtront probablement dans la totalité ou la majorité de leur aire de répartition, malgré des décennies d’efforts de conservation collaboratifs », a déclaré Kessina Lee, superviseur de l’État de l’Oregon au Fish and Wildlife Service.
L’idée de tuer une espèce d’oiseau pour en sauver une autre divise les défenseurs de la faune sauvage et les défenseurs de l’environnement. Certains ont accepté à contrecœur le projet de chasse à la chouette rayée, tandis que d’autres estiment qu’il s’agit d’un détournement irresponsable de la préservation nécessaire des forêts.
« Le Fish and Wildlife Service, qui n’était auparavant qu’un protecteur de la faune sauvage, est devenu un persécuteur de la faune sauvage », a déclaré Wayne Pacelle, du groupe de défense Animal Wellness Action. Il a prédit que le programme échouerait parce que l’agence ne serait pas en mesure d’empêcher davantage de chouettes rayées de migrer dans des zones où certaines sont tuées.
Les fusillades commenceront probablement au printemps prochain, ont déclaré les autorités.
Les chouettes rayées étaient attirées à l’aide de mégaphones diffusant des cris enregistrés, puis abattues au fusil de chasse. Les carcasses étaient enterrées sur place.
Les chercheurs ont déjà procédé à l’abattage de ces oiseaux dans certains habitats de chouettes tachetées. Environ 4 500 d’entre eux ont été éliminés depuis 2009, a déclaré Robin Bown, responsable de la stratégie de lutte contre la chouette rayée au Fish and Wildlife Service. Parmi les espèces ciblées figurent les chouettes rayées de la région de la Sierra Nevada en Californie, où les animaux ne sont arrivés que récemment et où les autorités veulent empêcher leur propagation.
Dans d’autres zones où les chouettes rayées sont mieux établies, les autorités cherchent à réduire leur nombre, mais reconnaissent que le fait de les abattre ne suffira probablement pas à les éliminer complètement.
Parmi les partisans figurent l’American Bird Conservancy et d’autres groupes de conservation.
Les chouettes rayées n’ont pas leur place dans l’Ouest, a déclaré Steve Holmer, de l’association de protection des oiseaux. Les tuer est regrettable, a-t-il ajouté, mais réduire leur nombre pourrait leur permettre de cohabiter à long terme avec les chouettes tachetées.
« À mesure que les vieilles forêts repoussent, la coexistence sera peut-être possible et nous n’aurons peut-être pas besoin de tirer autant », a déclaré Holmer.
Les autorités ont indiqué que ces massacres réduiraient le nombre de chouettes rayées à l’échelle nationale de moins de 1 %, ce qui est comparable à l’extinction potentielle des chouettes tachetées si le problème n’est pas résolu.
La chasse publique aux chouettes rayées ne serait pas autorisée. Le service de la faune sauvage désignerait des agences gouvernementales, des propriétaires fonciers, des tribus amérindiennes ou des entreprises pour procéder à la chasse. Les chasseurs devraient fournir des documents attestant de leur formation ou de leur expérience en matière d’identification des chouettes et de compétences en matière d’armes à feu.
La publication dans les prochains jours d’une étude environnementale finale sur la proposition ouvrira une période de commentaires de 30 jours avant une décision finale.
Le plan sur la chouette rayée fait suite à des décennies de conflit entre les défenseurs de l’environnement et les sociétés forestières qui abattent de vastes zones de forêts anciennes où résident les chouettes tachetées.
Les premiers efforts pour sauver les oiseaux ont abouti à des interdictions d’exploitation forestière dans les années 1990, ce qui a ébranlé l’industrie du bois et ses partisans politiques au Congrès.
Pourtant, les populations de chouettes tachetées ont continué à décliner après l’apparition des chouettes rayées sur la côte ouest il y a plusieurs décennies. Sur les sites d’étude de la région, au moins la moitié des chouettes tachetées ont disparu, avec des pertes dépassant les 75 % dans certaines zones, a déclaré Katherine Fitzgerald, qui dirige le programme de rétablissement de la chouette tachetée du nord du service de la faune.
Les opposants affirment que l’abattage massif de chouettes rayées perturberait gravement les écosystèmes forestiers et pourrait conduire à l’abattage par erreur d’autres espèces, notamment des chouettes tachetées. Ils contestent également l’idée selon laquelle les chouettes rayées n’ont pas leur place sur la côte ouest, qualifiant leur aire de répartition en expansion de phénomène écologique naturel.
Les chercheurs affirment que les chouettes rayées se sont déplacées vers l’ouest par l’une des deux routes suivantes : à travers les Grandes Plaines, où les arbres plantés par les colons leur ont donné un pied-à-terre dans de nouvelles zones ; ou via les forêts boréales du Canada, qui sont devenues plus hospitalières à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique.
Les chouettes tachetées du Nord sont protégées par le gouvernement fédéral en tant qu’espèce menacée. Les autorités fédérales ont déterminé en 2020 que leur déclin continu méritait une désignation plus critique d’« espèce en voie de disparition ». Mais le Fish and Wildlife Service a refusé de le faire à l’époque, affirmant que d’autres espèces avaient la priorité.
L’année dernière, des propositions ont été faites pour que les chouettes tachetées de Californie bénéficient d’une protection fédérale. Une décision est en attente.
Sous l’ancien président Donald Trump, les responsables gouvernementaux ont supprimé les protections de l’habitat des chouettes tachetées à la demande de l’industrie du bois. Ces mesures ont été rétablies sous la présidence de Joe Biden après que le ministère de l’Intérieur a déclaré que les personnes nommées par Trump s’appuyaient sur des données scientifiques erronées pour justifier l’affaiblissement des protections.
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