La natation en eau libre n’est pas pour les timides, surtout lorsque les températures de l’air et de l’eau sont glaciales. Alors, comment les bébés phoques de Weddell à fourrure nés sur la banquise antarctique continuent-ils à nager ?
Bien que leur couverture d’isolation moelleuse fonctionne bien lorsqu’elle est sèche, dès que les chiots plongent dans les eaux sous zéro, tous les avantages sont perdus. Les plus jeunes peuvent se mettre à l’eau, apprendre à nager et à plonger, dès l’âge de deux jours. Comment les chiots font-ils face lorsqu’ils perdent leur fourrure, s’appuyant plutôt sur leurs réserves de graisse en développement pour s’isoler ? Des chercheurs ont récemment publié de nouvelles découvertes soutenues par la US National Science Foundation dans le Journal de biologie expérimentale.
« Les phoques de Weddell sont la population de mammifères reproducteurs la plus méridionale du monde », explique Karla Heidelberg, directrice de programme au Bureau des programmes polaires de la NSF. « Ces chercheurs fournissent de nouvelles informations qui changent notre façon de voir les histoires de vie et les différences physiologiques entre ces phoques et d’autres populations de phoques qui vivent plus au nord dans les régions plus chaudes de l’Antarctique. »
Cal Poly, les chercheurs de San Luis Obispo Linnea Pearson, Emma Weitzner, Lars Tomanek et Heather Liwanag se sont dirigés vers le sud jusqu’à la station McMurdo en Antarctique, près d’une colonie de phoques de Weddell, pour surveiller les nouveau-nés tout au long de leurs premières semaines de vie. Les scientifiques visaient à comprendre comment les chiots restent au chaud sur la glace et dans l’eau, et si les chiots plus âgés avec plus de graisse utilisent moins d’énergie pour rester au chaud.
« Les phoques de Weddell sont relativement calmes, ce qui facilite le travail avec eux », a déclaré Pearson, qui a pesé et mesuré les petits tout en notant l’état de leur fourrure pendant leur mue sur une période de sept semaines. L’équipe a également placé les chiots dans une chambre en plastique sur mesure pour mesurer leur consommation d’oxygène lorsqu’ils sont sur la glace.
De plus, l’équipe a suivi à quelle fréquence et pendant combien de temps chaque chiot se baignait en marquant ses nageoires postérieures. Les scientifiques ont découvert qu’à mesure que les chiots grandissaient, leur taux métabolique augmentait. Cependant, lorsqu’ils étaient immergés dans l’eau, les chiots de 3 et 7 semaines avaient des taux métaboliques similaires.
Les chercheurs ont comparé le temps que les jeunes passaient dans l’eau avant, pendant et après la mue, et ont été étonnés que les chiots en mue consacrent trois fois plus d’efforts à nager avant qu’après la mue, même s’ils dépensent plus d’énergie pour rester au chaud dans l’eau. .
Les chercheurs soupçonnent que l’expérience de natation et de plongée qu’ils ont acquise pendant la mue préparerait les jeunes à une vie d’autosuffisance lorsqu’ils seraient finalement abandonnés par leurs mères.
Linnea E. Pearson et al, Le coût métabolique de la thermorégulation diminue après la mue chez les bébés phoques de Weddell en développement, Journal de biologie expérimentale (2022). DOI : 10.1242/jeb.242773