‘Rétro‘, un macaque rhésus de deux ans, n’est pas une nouveauté car il s’agit d’un clone : ce n’est pas le premier animal né par technologie de transfert nucléaire de cellules somatiques, à commencer par la célèbre Dolly la brebis. Il s’agit d’un jalon scientifique précisément parce qu’il a pu célébrer son deuxième anniversaire en bonne santé. Jusqu’à présent, les spécimens de mammifères ainsi obtenus avaient une espérance de vie très courte et souffraient de troubles de leur développement organique.
Le clonage par transfert de noyaux de cellules somatiques constitue l’avancée la plus ambitieuse de cette ligne de recherche. Contrairement aux cellules souches embryonnaires produites par le blastocyste immédiatement après la fécondation, les cellules somatiques se trouvent également chez les adultes et sont répandues dans l’organisme, comme par exemple sur la peau. Ils contiennent les « instructions » génétiques nécessaires à la création de l’individu, mais sont incapables de le faire eux-mêmes.
Le succès de la gestation ReTro, expliquent les auteurs, réside dans la production d’un embryon viable à partir de la cellule somatique d’un parent, puis dans la fourniture d’un placenta viable. Jusqu’à présent, cette technique enregistrait un niveau de réussite très faible lorsqu’il est appliqué à la recherche sur des spécimens de macaques crabiers, comme cela s’est produit récemment avec le premier singe chimère : sur 200 femelles implantées, seules douze grossesses et six naissances vivantes ont été obtenues.
[Doctor Esteban, el ‘padre’ español del mono híbrido chino: « Ayuda a entender enfermedades genéticas »]
De plus, la progéniture ainsi obtenue a à peine survécu quelques jours. Le seul macaque rhésus cloné né avant ReTro est mort de mort périnatale. Dans l’article publié dans Communications naturellesles auteurs confirment que toujours en vie et en bonne santé après deux ans. Cette réalisation, soulignent-ils, permet de mieux comprendre les mécanismes de reproduction des primates par clonage et augmentera l’efficacité de la procédure.
L’équipe de Qiang Sun, de l’Académie chinoise des sciences de Shanghai, est partie de bases de données épigénétiques de blastocystes produits par fécondation in vitro, des embryons qui, comme dans le cas des êtres humains, permettent la gestation de fœtus sains. Il a ensuite effectué une analyse comparative avec ceux obtenus par clonage par transfert de noyaux de cellules somatiques.
Cela leur a permis de déterminer quelles anomalies apparaissaient dans le processus par lequel l’embryon cloné et son placenta accèdent à l’information génétique qui détermine son développement. De plus, ils ont surveillé la taille et la forme des placentas à mesure qu’ils grandissaient chez les mères qui avaient reçu l’implantation. Les chercheurs ont ainsi développé une méthode permettant de doter l’embryon cloné d’un placenta sain.
« Le succès est obtenu en combinant le traitement des embryons clonés avec la Trichostatine A (un inhibiteur de l’histone désacétylase) et avec Kdm4d (une histone déméthylase), tous deux déjà utilisés lors du clonage précédent du macaque cynomolgus et visant à modifier l’état épigénétique des embryons clonés. , avec une méthode sophistiquée de remplacement du trophoblasteles cellules qui entourent la masse cellulaire interne du blastocyste et qui donneront ensuite naissance au placenta », explique Lluís Montoliu, chercheur au Centre National de Biotechnologie (CNB-CSIC) et au CIBERER-ISCIII, dans des déclarations à Science Centre des médias.
Grâce à cette intervention pendant le traitement, le le mâle ReTro a enfin vu le jour sous la forme d’un veau en bonne santé qui continue à se développer normalement. Bien qu’il s’agisse d’un seul individu obtenu de cette manière, les auteurs célèbrent les résultats « prometteurs » et proposent que le développement de cette stratégie puisse conduire à des méthodes plus efficaces et plus sûres de clonage des primates. Cependant, comme le rappelle Montoliu, il s’agit « d’un animal cloné qui survit à partir de 113 embryons initiaux, soit moins de 1 % ».
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