Les chauves-souris vivent avec des coronavirus depuis des millénaires. Les détails sont encore flous sur la façon dont l’un de ces virus a évolué en SRAS-CoV-2, qui provoque le COVID chez l’homme. Est-il passé directement des chauves-souris à l’homme ou via une autre espèce animale ? Lorsque? Et pourquoi? Si nous ne pouvons pas répondre à ces questions pour ce virus désormais tristement célèbre, nous avons peu d’espoir d’empêcher la prochaine pandémie.
Certaines espèces de chauves-souris sont les hôtes d’autres virus mortels pour l’homme, de la rage à Nipa à Hendra. Mais leur système immunitaire suralimenté leur permet de coexister avec ces virus sans avoir l’air malade.
Alors, que pouvons-nous faire pour empêcher ces virus d’apparaître en premier lieu ? Nous avons trouvé une réponse étonnamment simple dans notre nouvelle recherche sur les renards volants en Australie : protéger et restaurer l’habitat indigène des chauves-souris pour renforcer la protection naturelle.
Lorsque nous détruisons des forêts indigènes, nous forçons les renards volants mangeurs de nectar à passer en mode survie. Ils passent d’animaux principalement nomades après la floraison des eucalyptus et la formation de grands perchoirs à des animaux moins mobiles vivant dans un grand nombre de petits perchoirs à proximité de terres agricoles où ils peuvent entrer en contact avec des chevaux.
Le virus Hendra est véhiculé par les chauves-souris et peut se propager aux chevaux. Il ne se transmet pas souvent des chevaux aux humains, mais quand c’est le cas, c’est extrêmement dangereux. Les deux tiers des cas de Hendra chez les chevaux se sont produits dans des zones fortement défrichées du nord de la Nouvelle-Galles du Sud et du sud-est du Queensland. Ce n’est pas une coïncidence.
Maintenant que nous savons comment la destruction de l’habitat et les retombées sont liées, nous pouvons agir. La protection des espèces d’eucalyptus dont dépendent les renards volants réduira le risque de propagation du virus aux chevaux, puis aux humains. Les données que nous avons recueillies permettent également de prédire les périodes de risque accru du virus Hendra, jusqu’à deux ans à l’avance.
Qu’avons-nous découvert ?
Beaucoup d’Australiens sont friands de renards volants. Notre plus grand mammifère volant est souvent vu encadré dans le ciel nocturne d’été dans les villes.
Ces chauves-souris qui aiment le nectar jouent un rôle écosystémique vital dans la pollinisation des arbres indigènes d’Australie. (La pollinisation en Australie ne se limite pas aux abeilles – les mouches, les papillons de nuit, les oiseaux et les chauves-souris le font aussi). Pendant l’hiver, ils dépendent du nectar de quelques espèces d’arbres telles que les gommes rouges des forêts ( Eucalyptus tereticornis ) que l’on trouve principalement dans le sud-est du Queensland et le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud. Malheureusement, la plupart de cet habitat a été défriché pour l’agriculture ou les villes.
Les renards volants sont généralement nomades, parcourant de grandes distances à travers le paysage. Lorsque les eucalyptus fleurissent dans des zones spécifiques, ces chauves-souris descendent sur la nourriture abondante et se rassemblent dans des gîtes animés, souvent plus de 100 000 personnes.
Mais l’Australie est une terre dure. Pendant les graves sécheresses provoquées par El Niño, les eucalyptus peuvent cesser de produire du nectar. Pour survivre, les renards volants doivent changer de comportement. Finis les grands perchoirs. Au lieu de cela, les chauves-souris se sont propagées dans de nombreuses directions, cherchant d’autres sources de nourriture, comme des fruits introduits. Cette réponse ne dure généralement que quelques semaines. Lorsque la floraison des eucalyptus reprend, les chauves-souris reviennent se nourrir à nouveau dans les forêts indigènes.
Mais que se passe-t-il s’il n’y a pas assez de forêts pour revenir ?
Entre 1996 et 2020, nous avons trouvé de grands gîtes hivernaux de chauves-souris nomades dans le sud-est du Queensland devenus de plus en plus rares. Au lieu de cela, les renards volants formaient de petits gîtes dans les zones rurales qu’ils auraient normalement ignorés et se nourrissaient de plantes introduites comme le troène, le laurier camphré et les agrumes. Cela les a rapprochés des chevaux.
Dans la recherche connexe publié le mois derniernous avons constaté que les gîtes plus petits qui se formaient dans ces zones rurales présentaient également des taux de détection plus élevés du virus Hendra, en particulier les hivers après une pénurie de nectar due au climat.
Un système d’alerte précoce pour le virus Hendra
Nos modèles ont confirmé que de forts événements El Niño ont causé des pénuries de nectar pour les renards volants, divisant leurs grandes populations nomades en de nombreuses petites populations dans les zones urbaines et agricoles.
Il est important de noter que les modèles ont montré un lien étroit entre les pénuries alimentaires et les grappes de propagation du virus Hendra à partir de ces nouveaux gîtes l’année suivante.
Cela signifie qu’en suivant les conditions de sécheresse et les pénuries alimentaires pour les renards volants, nous pouvons obtenir une alerte précoce cruciale des périodes plus risquées pour le virus Hendra, jusqu’à deux ans à l’avance.
Les autorités de biosécurité, de santé vétérinaire et de santé humaine pourraient utiliser ces informations pour avertir les propriétaires de chevaux du risque. Les propriétaires de chevaux peuvent alors s’assurer que leurs chevaux sont protégés par le vaccin.
Comment pouvons-nous arrêter les espèces qui sautent les virus ?
Les défenseurs de l’environnement soulignent depuis longtemps que la santé humaine dépend d’un environnement sain. C’est un exemple très clair. Nous avons découvert que le virus Hendra ne passait jamais des renards volants aux chevaux lorsqu’il y avait un nectar hivernal abondant.
La protection et la restauration de l’habitat des chauves-souris et la replantation d’espèces d’arbres clés loin des enclos des chevaux amélioreront la santé des chauves-souris et assureront notre sécurité.
Les renards volants quittent des gîtes dans les villes ou les zones rurales lorsqu’il y a d’abondantes gommes en fleurs ailleurs. Cela ne prend pas trop de temps – les arbres plantés aujourd’hui pourraient commencer à attirer des chauves-souris d’ici une décennie.
Le SRAS-CoV-2 ne sera pas le dernier virus de chauve-souris à sauter d’une espèce à l’autre et à bouleverser le monde. Alors que les experts planifient des moyens de mieux répondre à la prochaine pandémie et travaillent sur vaccins humains construit sur le vaccins Hendra équinsnous pouvons aussi vous aider.
Comment? En restaurant et en protégeant les barrières naturelles qui nous ont si longtemps protégés des virus transmis par les chauves-souris. Il est de loin préférable d’empêcher les virus de se répandre en premier lieu que de se précipiter pour arrêter une éventuelle pandémie une fois qu’elle a commencé.
Planter des arbres peut aider à empêcher de nouveaux virus dangereux de nous atteindre. C’est vraiment aussi simple que cela.
Plus d’information:
Peggy Eby et al, débordement d’agents pathogènes entraîné par des changements rapides dans l’écologie des chauves-souris, La nature (2022). DOI : 10.1038/s41586-022-05506-2
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