César Luis Menotti, El Flaco, tel que des générations l’ont connu, pour le louer ou en faire le centre de leurs aversions, est décédé à Buenos Aires à l’âge de 85 ans. L’histoire du football argentin des 50 dernières années se résume à sa figure.
Pendant des décennies, le pays a été divisé entre menottistas et bilardistas, c’est-à-dire adeptes du Carlos Bilardo. Tous deux se détestaient passionnément. Seul le passage du temps a apaisé les rancunes au point de rapprocher les antagonistes. Menotti était pieux avec le maladie sénile de son rival. Il a cependant été le premier des deux principaux prétendants à quitter le monde. Il l’a fait lorsqu’il était secrétaire de sélection à la Fédération argentine de football (AFA), un poste symbolique mais non étranger à la dernière consécration de l’équipe de Blanquiceleste en Qatar. Parmi les trois coupes qui ornent la vitrine de l’AFA, deux sont liées, de manière différente, au nom de Menotti.
Avant d’être une figure dominante et de se permettre de parler en public non seulement du ballon mais aussi du tango et de la politique, Flaco était un joueur. Il a brillé à Rosario Central, le club qui a forgé Ange Di Maria. C’était un milieu de terrain élégant, aux mouvements lents mais raffinés. Boca Juniors il a posé les yeux sur lui. Il s’est fait remarquer au milieu des années 60 au sein de l’équipe la plus populaire de ce pays.
Les plus belles années de Menotti sont survenues après qu’il ait enlevé ses bottes. Il a eu une centralité presque absolue entre 1973 et 1982. D’abord en tant que directeur technique d’Huracán, une équipe qui a établi en Argentine la hiérarchie du « bon football », la primauté du plaisir sur le résultat, la virtuosité du cuir avant la démonstration physique.
Il a remporté la ligue locale avec des chiffres envieux et un casting de joueurs notables. Ce fut le passeport pour prendre la tête de l’équipe argentine en 1974. Mais surtout, Menotti instaura l’idée que l’équipe devait être une priorité sportive nationale. Ce n’était pas suffisant pour remporter les tournois régionaux. Il fallait franchir le pas.
Les opacités
Il a remporté la Coupe du monde organisée dans son propre pays (1978). Il avait formé une équipe composée de footballeurs déséquilibrés, parmi lesquels Mario Alberto Kempes. Mais cette victoire a toujours eu une légitimité d’origine : la dictature militairequi avait organisé le concours et qui, disait-on toujours, avait remué ciel et terre pour que le trophée reste à Buenos Aires.
Les images amicales de Menotti, un homme qui n’a jamais renié son statut de gauchiste, avec les dictateurs Jorge Videla et Leopoldo Galtieri, Ils ont fait l’objet d’accusations qui n’ont jamais trouvé de réponses convaincantes. Menotti était, malgré ces opacités, la seule personnalité du football à demander la libération des détenus-disparus sous ce régime militaire.
Il a été remplacé par Narigón Bilardo, après le fiasco du Coupe du monde en Espagne. Menotti, qui avait laissé de côté Diego Maradona Dans l’équipe qui remporterait le tournoi de 1978, il pensait qu’en réunissant la jeune star avec Kempes, l’Argentine serait pratiquement imbattable. Ce n’était pas le cas. L’équipe était composée de joueurs fatigués. Bilardo les a éliminés presque tous, progressivement, et a fait de Diego son étendard. L’exploit de 1986 lui a donné raison. Menotti, à ce moment-là, n’était plus propriétaire de la vérité sur le football. Et sa chance en tant qu’entraîneur dans le championnat argentin, espagnol ou italien l’a conduit à une interminable série de fiascos. Cela n’avait pas d’importance d’être à Boca Juniors, River Plate, Independiente ou Barcelone. La fin était toujours prévisible : il claquait la porte ou était expulsé pour ne pas avoir réussi à réduire la distance entre sa rhétorique séduisante et ce qui se passait lors des matchs de football.
César Luis Menotti, lors d’un match Mexique-Argentine en 2007. / EFE
Les menottistas et les billardistas auraient une troisième option avec Marcelo Bielsa. Le passage des années a rendu inoffensives les querelles du passé. La prédication de Menotti vieillissait. Mais, de temps en temps, il retrouvait la verve du grand débatteur. Pour Flaco, le meilleur de l’histoire n’a jamais été Argentin. Ni Alfredo Di Stefano ni Maradona. Leo Messi non plus. Le sceptre était Pelé et, à ses yeux, qui le voyait jouer et était un compagnon de courte durée, Edson Arantes do Nascimento venait d’une autre planète. Même la Coupe du Monde remportée par Messi ne l’a pas fait changer d’avis.
Il a aimé, il s’est battu avec Maradona et s’est à nouveau réconcilié. Encore et encore. Sa mort l’a fortement marqué. A 80 ans, il avait déjà perdu l’aura d’un personnage dont on est pour ou contre pour des raisons même irrationnelles. Il passe ses dernières années dans son bureau à l’AFA. « Il a sûrement estimé que cette journée dramatique, inoubliable et vibrante au Qatar était la justification la plus complète de ses idées, de ses prédications de plusieurs décennies et d’une manière de comprendre le football en tant que phénomène populaire. Et culturel», note le journal Clarín.