L’accumulation de plastiques dans les océans constitue l’un des problèmes environnementaux les plus urgents du XXIe siècle. On estime qu’entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes de déchets plastiques finissent chaque année dans la mer.se fragmentant en minuscules particules appelées microplastiquesqu’ils ont effets néfastes tant sur la faune marine que sur les écosystèmes aquatiques.
Environ 70% de ces plastiques disparaissent mystérieusementsoulevant des questions sur son sort final. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs du Japon et de Thaïlande a découvert un indice clé pour résoudre l’énigme : le coraux ils piègent ces microplastiques.
L’étude, menée en Thaïlande et publiée dans la revue « Science of the Total Environment », apporte un nouvel éclairage sur le rôle que jouent les coraux dans la rétention des microplastiques et ses implications pour l’avenir des récifs.
Depuis le problème de pollution plastique dans les océansles scientifiques se demandaient où finissait la majeure partie du plastique. Car une fraction importante disparaît. Ce phénomène, connu sous le nom de «problème de plastique résolu», a déconcerté les chercheurs pendant des années.
Les résultats de cette dernière étude suggèrent que Les coraux pourraient être une sorte de « puits » pour les microplastiques. Les chercheurs ont découvert que les coraux non seulement Ils captent ces particules dans leur mucus et leurs tissus superficiels, mais ils les stockent également dans leur squelette..
Suppakarn Jandang (à droite) et son équipe se préparent à collecter des échantillons de coraux pour analyse microplastique. / Université de Kyushu / Laboratoire Isobe
« Le ‘problème du plastique manquant’ est une préoccupation majeure pour les scientifiques qui suivent ces débris marins, mais ces preuves suggèrent que les coraux pourraient aider à résoudre ce mystère », explique Suppakarn Jandang, auteur principal de l’étude.
« Puisque les squelettes des coraux restent intacts après la mort, ces microplastiques les dépôts peuvent être conservés pendant des centaines d’années, comme les moustiques dans l’ambre« , ajoute-t-il.
Des particules de l’épaisseur d’un cheveu humain
Pour mener ces recherches, l’équipe s’est rendue sur l’île de Si Chang, dans le golfe de Thaïlande, où elle a collecté des échantillons de coraux dans les eaux environnantes. Ce lieu est connu pour être un habitat de petits récifs et fait l’objet d’études anthropologiques du fait de sa proximité avec des zones peuplées.
Les chercheurs sélectionnés quatre espèces de corauxparmi eux Pocillopora cf. damicornis, une espèce de petit polype qui présentait la plus grande accumulation de microplastiques dans son squelette.
Les échantillons ont été soumis à un processus d’analyse minutieux en laboratoire. Une technique chimique innovante a été utilisée qui a permis de décomposer les différentes couches anatomiques du corail (mucus, tissus et squelette) pour identifier et quantifier les microplastiques piégés dans chacune d’elles. En tout, 174 particules microplastiques ont été détectées dans les 27 échantillons de coraux analysés.
Récif corallien. /Unsplash
L’analyse des microplastiques trouvés dans les coraux a révélé que la plupart des particules avaient une taille comprise entre 101 et 200 micromètres, ce qui est comparable à l’épaisseur d’un cheveu humain.
Les fragments représentaient la forme de microplastique la plus courante (75 % du total) et les couleurs prédominantes étaient le noir, le blanc et le bleu. Concernant les types de polymères identifiés, le nylonil polyacétylène et le polyéthylène téréphtalate (PET) étaient les plus abondants, représentant respectivement 20,11%, 14,37% et 9,77% des particules trouvées.
« Ces résultats confirment que Non seulement le corail est sensible à la pollution microplastique, mais il sert également de stockage à long terme pour ces particules.« , déclare Jandang. « Cette découverte est cruciale, car elle suggère que les coraux pourraient jouer un rôle dans la rétention des plastiques marins, en tout comme les arbres stockent du CO2« , souligne-t-il.
Conséquences à long terme
Bien que cette étude se soit concentrée sur les eaux du golfe de Thaïlande, les coraux analysés sont répartis dans les récifs du monde entier, ce qui suggère que le phénomène pourrait être généralisé. Les scientifiques pensent que cette capacité des coraux à accumuler des microplastiques pourrait avoir conséquences à long terme pour les récifs et l’écosystème marin dans son ensemble.
Le plastique est un facteur de stress pour les corauxcar cela altère leur capacité à se développer et à survivre. À long terme, cette accumulation pourrait affecter la composition des communautés des récifs coralliens, réduire leur résistance à d’autres facteurs de stress, tels que le changement climatique et l’acidification des océans.
Résumé graphique de la découverte. / Université de Kyushu
Les chercheurs insistent sur le fait qu’il ne s’agit que du début d’une longue série d’études nécessaires pour comprendre pleinement l’impact des microplastiques sur les écosystèmes coralliens.
« Les coraux que nous avons étudiés sont répartis dans le monde entier », explique Atsuhiko Isobe, co-auteur de l’étude. « Pour avoir une vision plus précise de l’impact mondial, nous devons mener des études approfondies sur différentes espèces de coraux et dans diverses zones géographiques. De plus, nous ne connaissons toujours pas les effets exacts des microplastiques sur la santé des coraux et sur la communauté des récifs en général. « .
« Il est nécessaire de développer des méthodes standardisées pour étudier l’accumulation de microplastiques dans les coraux et ainsi générer des données comparables à l’échelle mondiale », conclut Isobe. » Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons évaluer avec précision l’impact des microplastiques sur les écosystèmes marins et développer des solutions efficaces pour protéger les récifs coralliens, essentiels à la biodiversité marine », explique-t-il.
Rapport de référence : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969724063666
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