Le secrétaire aux affaires, Kwasi Kwarteng, a averti P&O Ferries qu’il pourrait faire face à des amendes illimitées s’il s’avérait que le licenciement sommaire de 800 employés britanniques avait enfreint la loi au milieu des manifestations dans les ports du pays contre les actions de l’entreprise.
Kwarteng a écrit à la société vendredi, disant qu’il voulait « exprimer dans les termes les plus forts possibles la colère et la déception du gouvernement britannique ».
Il a souligné le soutien des contribuables que l’entreprise a reçu, notamment par le biais du régime de congé, et a suggéré qu’elle ne semblait pas avoir suivi la procédure requise pour les licenciements massifs.
« Il ne peut pas être juste que l’entreprise se sente suffisamment liée au Royaume-Uni pour recevoir des sommes importantes de l’argent des contribuables, mais ne semble pas disposée à se conformer aux règles que nous avons mises en place pour protéger les travailleurs britanniques. »
Dans sa lettre, Kwarteng a déclaré que le fait de ne pas notifier en temps voulu les licenciements collectifs par le biais du service des faillites et du service de paiement des licenciements « constitue une infraction pénale et peut entraîner une amende illimitée ».
Cependant, il est rapidement apparu que Robert Woods, à qui la lettre de Kwarteng était adressée, avait démissionné de son poste de président de P&O Ferries en décembre de l’année dernière. Les responsables du département commercial ont imputé l’erreur à l’échec de la mise à jour du site Web de la société mère DP World.
La secrétaire fantôme aux Transports, Louise Haigh, a déclaré: « La conduite de P&O Ferries est un scandale absolu et ne doit pas être autorisée à continuer.
«Il a fallu 48 heures au gouvernement pour réaliser à quel point cet acte était scandaleux et tout ce qu’il a fait, c’est écrire une lettre à la mauvaise personne pour se plaindre de la notification inadéquate. Vous manquez le point. Les entreprises ne doivent pas être laissées libres d’opérer dans ce pays alors que les travailleurs britanniques sont traités avec un tel mépris.
Les ministres ont subi une pression croissante pour prendre des mesures contre P&O Ferries après les licenciements de jeudi.
Le porte-parole officiel de Boris Johnson a reconnu vendredi que les hauts fonctionnaires du ministère des Transports avaient été informés des intentions de l’entreprise mercredi soir mais n’avaient pas largement diffusé l’information pour des raisons commerciales.
Le secrétaire général du syndicat RMT, Mick Lynch, a déclaré: « Le fait que le gouvernement ait su la veille qu’une entreprise étrangère prévoyait de provoquer des perturbations majeures dans les ports britanniques mais n’a rien fait pour l’empêcher est choquant. »
Il a déclaré que le syndicat avait été « submergé par un large soutien public et politique », ajoutant: « Mais il est encore temps de revenir sur cette décision honteuse et aujourd’hui, nous proposons un plan d’action qui sera mis en œuvre immédiatement et si nécessaire ». . le gouvernement devrait légiférer pour rendre cela possible.
Le secrétaire aux Transports, Grant Shapps, a envoyé vendredi une lettre séparée – également à feu Woods – avertissant la compagnie que les événements des dernières 48 heures avaient « fondamentalement changé l’attitude du public britannique envers P&O Ferries ».
Shapps a déclaré qu’il examinerait tous les contrats gouvernementaux avec l’entreprise et que la Garde côtière procéderait à des vérifications supplémentaires pour assurer la sécurité de leurs navires avec leurs nouveaux employés de l’agence.
Vendredi, des dirigeants syndicaux et des politiciens de tous bords ont rejoint les travailleurs licenciés à Hull, Douvres, Liverpool et Larne pour protester contre la décision de l’entreprise de remplacer l’ensemble de ses effectifs par des intérimaires, une option moins chère.
La députée conservatrice locale Natalie Elphicke et l’ancien chancelier fantôme John McDonnell ont mené une marche à Douvres avec les dirigeants des syndicats RMT et Nautilus International. Ils portaient une banderole sur laquelle on pouvait lire : « Sauvez les emplois P&O, sauvez les ferries britanniques.
Les manifestations contre P&O Ferries ont été soutenues par un déclaration commune en termes vifs par l’archevêque de Cantorbéry Justin Welby et l’évêque de Douvres Rose Hudson-Wilkin. « La maltraitance des travailleurs n’est pas qu’un commerce. C’est un péché aux yeux de Dieu », a-t-il déclaré.
Le communiqué indique que le propriétaire de P&O Ferries, DP World, a réalisé des bénéfices records l’année dernière, ajoutant: « Cette décision est cyniquement chronométrée à un moment où l’attention du monde est tournée vers l’Ukraine. Sans avertissement ni consultation, cela est inhumain, traite les gens comme des marchandises sans valeur intrinsèque ni dignité, et est totalement contraire à l’éthique.
Le traitement des employés par l’entreprise a suscité des appels à l’interdiction du « licencier et réembaucher » – la pratique consistant à licencier des employés uniquement pour embaucher des employés pour le même travail à des conditions pires.
P&O Ferries a déclaré qu’il espérait maintenant reprendre le premier de ses services de ferry suspendus « dans un jour ou deux », la société perdant environ 1 million de livres sterling chaque jour alors que les navires restent au port.
L’entreprise a déclaré qu’elle n’avait pas consulté les employés ou les syndicats sur les « dispositions professionnelles fondamentalement modifiées » avant les licenciements massifs de jeudi, car « le processus lui-même serait très perturbateur, non seulement pour les entreprises, mais aussi pour le commerce et le tourisme britanniques ».
P&O Ferries a déclaré que seule une minorité des 800 employés sous contrat au Royaume-Uni qui ont été licenciés jeudi avaient été licenciés par message vidéo. Un porte-parole a déclaré: « Tous les équipages concernés qui ont travaillé hier ont été informés en personne et en personne à bord de leurs navires.
« Des réunions virtuelles ont également eu lieu, mais seuls 261 de nos 800 employés concernés ont participé à ces appels. » D’autres ont été informés par e-mail ou SMS, a déclaré P&O, ainsi que par des appels téléphoniques individuels.
Il a ajouté: « Nous savons que ce licenciement est intervenu sans avertissement ni consultation pour nos employés et nous comprenons parfaitement que cela a causé de la détresse à eux et à leurs familles. »
P&O Ferries a déclaré que les agents de sécurité d’Interforce embauchés pour expulser le personnel « ont géré cette tâche difficile avec toute la sensibilité requise » et ne portaient pas de cagoules, « et qu’ils n’avaient pas non plus reçu l’instruction d’utiliser les menottes ou la force ».
Pendant ce temps, l’examen s’est intensifié sur un manque à gagner de 146 millions de livres sterling dans le régime de retraite des gens de mer dû par P&O Ferries et DP World.
Le porte-parole officiel de Johnson a déclaré vendredi que les ministres enquêtaient pour savoir si P&O Ferries avait enfreint la loi, décrivant le comportement de l’entreprise comme « extrême ».
« Nous attendons des entreprises qu’elles traitent équitablement leurs employés. Ce n’est que dans des circonstances extrêmes que les employeurs doivent prendre des décisions extrêmes pour assurer l’avenir de leur entreprise lorsque toutes les autres voies, y compris les négociations entre employeur et employé, ont échoué.
« Nous ne pensons pas que ce soit le cas des employés de P&O », a-t-il déclaré, ajoutant: « Nous examinons cela très attentivement. »