Plutôt que de coloniser l’espace, l’humanité doit s’engager à sauver la planète

Chaque jour semble apporter son lot de catastrophes écologiques croissantes : incendies, inondations, sécheresse, déforestation, surpêche et disparition des récifs coralliens.

Pendant ce temps, les vols spatiaux deviennent de plus en plus courants et des projets de colonisation de l’espace sont sérieusement discutés, notamment l’établissement de bases sur la Lune et sur Mars. L’avenir de l’humanité pourrait-il se situer au-delà du point bleu pâle qu’est la Terre, comme l’ont théorisé certains milliardaires technologiques, astronomes et scientifiques ?

À Matt Harvey, qui a obtenu son doctorat. en sciences politiques avec une spécialisation en théorie politique environnementale de l’Université du Colorado à Boulder en mai, l’idée de coloniser l’espace n’est pas simplement ambitieuse ou fantaisiste – c’est un fantasme d’évasion, ou comme il l’appelle, « une dangereuse entreprise prométhéenne ».

Harvey a consacré un long chapitre dans sa thèse, qui remet en question « l’anthropocentrisme » – l’idée selon laquelle l’humanité est exceptionnelle ou centrale dans l’univers – et explique pourquoi se tourner vers l’espace pour l’avenir de l’humanité est une très mauvaise idée. Ce chapitre a ensuite été adapté et publié sous forme d’article intitulé « Le sublime et le point bleu pâle : récupérer le cosmos pour la nature terrestre » dans la publication Valeurs environnementales.

Dans son article, Harvey détaille les pièges potentiels de la croyance selon laquelle la technologie et l’ingéniosité humaine peuvent trouver aux humains un nouveau foyer dans le cosmos. Par exemple, il met en avant des recherches montrant que l’établissement d’une colonie autonome d’un million d’habitants sur Mars prendrait au mieux 100 ans, « sans prendre en compte les avancées technologiques nécessaires à la fabrication de vaisseaux capables et la durée ou le nombre de voyages aller et retour ».

Des tentatives à plus grande échelle visant à relocaliser l’humanité dans un foyer spatial seraient encore plus intimidantes, selon Harvey, qui a récemment commencé un poste de professeur invité d’un an au Wabash College de l’Indiana, où il enseignera les sciences politiques.

« Si nous cherchions à évacuer 9 milliards de personnes d’une Terre mourante, les coûts énergétiques dépasseraient 80 fois la consommation mondiale d’énergie en 2010 », dit-il, citant des données de recherche.

Plutôt que d’essayer de trouver un nouveau foyer parmi les étoiles, Harvey préconise de se concentrer sur le cosmos et le « sublime », ou le concept selon lequel quelque chose est si vaste qu’il est difficile à comprendre et inspire l’admiration.

« A partir d’une rencontre aussi sublime, le cosmos peut être récupéré pour communiquer une conscience écologique spirituellement élevée et limitée à la Terre », dit-il dans son article.

Récemment, Harvey a expliqué son point de vue sur ce sujet dans une interview avec le magazine College of Arts & Sciences. Ses réponses ont été légèrement modifiées pour des contraintes de style et d’espace.

Question : Pourquoi avez-vous décidé d’aborder ce sujet en particulier ?

Harvey : Quand je suis allé à CU pour la première fois, j’avais l’intention d’étudier la théorie démocratique. Mais lors du deuxième semestre de ma première année, le professeur qui animait le séminaire de théorie politique nous a remis un syllabus, et c’était sur la théorie politique de l’environnement, dont je ne savais pas que c’était une chose, qui examinait ce genre de questions dans notre rapport à nature.

C’est à ce moment-là que je me suis immédiatement dit : « C’est ce que je veux faire dans ma carrière. Ce sont des questions qui me fascinent vraiment. »

Pour mon devoir pour ce cours, je suis allé voir le professeur et je lui ai dit : « Carl Sagan a été l’une de mes profondes influences en grandissant. Il écrit beaucoup non seulement sur notre relation avec la nature, mais il offre également une vision de ce que l’avenir humain peut et devrait ressembler. » …

J’ai donc écrit l’un de mes premiers articles d’étudiant diplômé sur Carl Sagan en tant que théoricien politique et cette trajectoire m’a mené jusqu’à ma thèse. Sagan figure en bonne place dans mon article Pale Blue Dot parce que ses commentaires sur la photo du point bleu pâle prise par le vaisseau spatial Voyager de la NASA, montrant à quel point la Terre semble petite depuis l’espace, sont profonds.

Question : Pouvez-vous nous expliquer cette idée d’une vision prométhéenne selon laquelle l’humanité trouverait un foyer dans le cosmos ?

Harvey : Il y a cette idée profondément enracinée, en particulier dans la société occidentale, selon laquelle il n’y a aucun obstacle dans la nature qui ne puisse être surmonté. C’est pourquoi il est très facile de spéculer sur la vision de science-fiction de la colonisation de Mars, par exemple. Il est inévitable que nous puissions aller sur Mars et au-delà, que ce soit grâce au développement de nouvelles technologies qui nous permettent de traverser l’espace plus rapidement, ou même en envoyant des vaisseaux avec des embryons humains, dont l’équipage est doté d’intelligences artificielles, se réveiller. mais plusieurs milliers d’années plus tard, dans le système stellaire le plus proche.

Ces spéculations font l’objet d’une grande attention. Et ces visions ne reflètent tout simplement pas la réalité de ce que nous pouvons accomplir avec les ressources de la Terre.

Question : Pourquoi ne pas envisager une vie pour les humains dans le cosmos ? Pouvez-vous développer les raisons pour lesquelles vous pensez que ce n’est pas viable ?

Harvey : Je pense que l’espace lui-même réussit très bien à résister à nos tentatives de maîtrise. Dès que vous dépassez les limites du champ magnétique terrestre, tout vaisseau qui dépasse cette limite sera bombardé par les vents et les radiations solaires, de sorte que les personnes qui iront jusqu’à Mars ne seront probablement pas en meilleure santé.

Mars elle-même a un climat extrêmement inhospitalier, sans atmosphère. Et nous constatons une intensité accrue des catastrophes naturelles ici sur Terre, mais même celles-ci ne peuvent pas être comparées au niveau des systèmes de tempêtes que nous observons sur Mars. Ainsi, toute habitation habituelle devrait être souterraine et sa mise en place nécessiterait des années d’infrastructure.

Pour aller même au-delà de cela, comme je l’explique dans le journal, notre voisin (stellaire) le plus proche est Alpha Centauri, qui se trouve à 6 000 années-lumière. Ainsi, un navire mettra un temps très, très long pour y arriver, environ 10 000 ans, plus ou moins.

Et même si nous envisageons de partir coloniser ce système stellaire, nous devons très généreusement supposer qu’il existe une planète dans la zone habitable pour l’humanité qui peut nous soutenir à long terme. Compte tenu de tout cela, il est vraiment fascinant que les techno optimistes – les Prométhéens – pensent qu’ils peuvent voler le feu aux dieux, pour s’inspirer de la légende grecque. Ils voient l’exploration spatiale comme un moyen d’échapper à la détérioration inévitable de notre capacité à survivre sur Terre.

Ils prennent la crise climatique pour ce qu’elle est – cette grave menace existentielle – mais leurs solutions sont formulées dans cette vision absurde de la capacité de survie humaine qui, au mieux, ne fonctionnerait que pour eux. Et pour moi, ces visions ne valent même pas la peine d’être prises en compte, mais elles dominent aujourd’hui une grande partie de la conscience publique quant à notre orientation vers l’espace.

Question : Pouvez-vous donner un aperçu de votre philosophie qui va à l’encontre de la vision prométhéenne ?

Harvey : Le Pale Blue Dot est, pour moi, l’exemple ultime de ce que j’appelle le sublime. Ce que le sublime signifie, c’est qu’il y a quelque chose qui se présente à nous de telle manière qu’il met nos facultés de raison au défi de vraiment le comprendre. Et cela vous fait vous sentir un peu petit et insignifiant à ce moment-là.

L’image du point bleu pâle (de la Terre photographiée depuis l’espace) en fait partie pour moi. Cette photo, prise par le vaisseau spatial Voyager alors qu’il passait sur l’orbite de Pluton, montre la (Terre) comme ce petit point insignifiant qui porte toute l’histoire humaine et l’existence humaine – toutes nos pensées, nos idées et nos réalisations sont contenues dans ce petit bout de néant en apparence.

Et nous pourrions apporter un certain nombre de réponses à cela. Nous pourrions simplement être nihilistes et dire que rien n’a d’importance. … Mais nous pouvons aussi prendre cela comme le fait l’un de mes héros, Carl Sagan, et le considérer comme une sorte d’élément spirituellement édifiant qui nous rappelle exactement à quel point nous pouvons et devrions être attachés à la Terre. Et comme c’est merveilleux d’avoir cette planète exceptionnelle sur laquelle nous vivons. Et combien de vitalité, d’émerveillement et d’excitation se cachent dans ce petit point bleu.

Question : Vous concluez votre article en disant : « Une vérité demeure inaliénable : la Terre continuera à suivre son orbite autour du soleil, que nous continuions ou non à parcourir sa surface. Alors, lorsque vous envisagez l’avenir de l’humanité, vous considérez-vous comme un pessimiste, un optimiste ou autre chose ?

Harvey : C’est une très bonne question. J’adorerais être optimiste. J’adorerais vraiment. Et là où je trouve ma joie et ma volonté d’éduquer, c’est dans l’exploration des éléments de la nature qui me défient et me surprennent vraiment, des choses sur lesquelles nous n’attirons souvent pas l’attention.

Même si je me qualifierais probablement de pessimiste – parce que je pense que les choses vont empirer avant de s’améliorer – je veux croire en un avenir plus respectueux de l’environnement et centré sur la Terre.

Question : Souhaitez-vous mentionner autre chose ?

Harvey : En fin de compte, j’encouragerais simplement ceux qui lisent cet article à prendre le temps de ce genre de contemplation des mystères de l’univers.

Lorsque j’ai présenté cet article lors de conférences… J’ai commencé avec cette diapositive d’une bande dessinée de Calvin et Hobbes. C’est juste Calvin et son tigre de compagnie Hobbes qui regardent le ciel nocturne, et Calvin dit : « Si les gens regardaient les étoiles chaque nuit, je parie qu’ils vivraient très différemment. »

Ces petites opportunités – ces petites choses dans lesquelles nous ne nous engageons pas vraiment, mais qui mettent vraiment en perspective la position de l’humanité dans le reste de l’univers – sont des choses qui méritent vraiment notre attention. Il y a tellement de choses merveilleuses, sur notre planète et à l’extérieur, auxquelles nous ne pensons pas vraiment, mais nous devrions le faire.