Des zoologistes du Trinity College de Dublin, travaillant avec une équipe de recherche en Indonésie, ont découvert plusieurs nouvelles espèces de souimangas tropicaux colorés.
Les zoologistes ont identifié une nouvelle espèce, le souimanga Wakatobi (Cinnyris infrenatus), qui vit sur les minuscules îles Wakatobi au centre de l’Indonésie. Ils ont également examiné les souimangas à dos olive et les souimangas noirs les plus répandus, et ont découvert que les individus nommés comme tels appartenaient en fait à plusieurs espèces non reconnues.
Combinées, ces découvertes passionnantes ont des implications importantes pour notre compréhension de l’évolution dans cette région riche en biodiversité.
Vivant sous les tropiques de l’Afrique à l’Australie, les souimangas ressemblent aux colibris américains et remplissent une niche écologique similaire. Les souimangas mâles ont souvent un plumage brillant, avec des plumes irisées ou « métalliques » qui brillent au soleil.
Pendant des centaines d’années, les zoologistes ont examiné le plumage des souimangas pour nommer les espèces, dont plus de 140 sont actuellement reconnues. Cependant, en utilisant de nouvelles formes de preuves, y compris l’ADN, les enregistrements de chansons et les analyses statistiques des mesures corporelles, les zoologistes ont révélé que cette famille est encore plus diversifiée qu’on ne le pensait.
Ce travail a été réalisé conjointement par des chercheurs de la Trinity’s School of Natural Sciences et de l’Universitas Halu Oleo de Sulawesi, en Indonésie, et vient d’être publié dans le Journal zoologique de la Linnean Society. À juste titre, ce journal a été le premier à publier les théories évolutionnistes de Charles Darwin et Alfred Russel Wallace en 1858.
L’équipe de recherche internationale a retracé les pas de Wallace à plus d’un titre, alors qu’il fondait ses théories sur ses études d’animaux à travers les îles de l’Indonésie actuelle.
Fionn Ó Marcaigh, premier auteur de l’article et titulaire d’un doctorat. Candidat à la Trinity’s School of Natural Sciences, a déclaré : « L’une des découvertes majeures de Wallace est appelée « Wallace’s Line » – une frontière entre les mers profondes et peu profondes que de nombreux animaux ont été incapables de franchir, ce qui conduit à des différences marquées dans les espèces trouvées sur Le souimanga à dos olive très répandu semblait être une exception, se trouvant de la Chine à l’Australie avec Wallace’s Line en plein milieu de son aire de répartition.
« La nouvelle étude, cependant, a montré que les populations de chaque côté représentent en fait deux espèces différentes, conformément aux prédictions originales de Wallace. Le souimanga noir était déjà connu pour être sujet à la ligne de Wallace, mais la nouvelle recherche a montré que la population autour de Sulawesi est une espèce distincte de celle de la Nouvelle-Guinée. »
Malgré cette scission, le sunbird à dos olive couvre une gamme assez large pour un si petit oiseau. Le souimanga Wakatobi récemment découvert, quant à lui, est limité aux minuscules îles Wakatobi, au large des côtes de la plus grande Sulawesi. Les petites îles isolées comme celles-ci ont leurs propres processus d’évolution, et celles-ci produisent souvent des espèces uniques, comme dans le cas célèbre des Galápagos.
Des travaux antérieurs de la Trinity School of Natural Sciences ont identifié deux espèces d’oiseaux aux yeux blancs de la même zone, qui a été reconnue par les organisations internationales de conservation comme une zone clé pour la biodiversité.
En plus d’être génétiquement unique, le souimanga Wakatobi a également un plumage plus foncé, un chant plus aigu et des ailes plus courtes que le souimanga à dos olive. Ses ailes courtes ont probablement contribué à son isolement sur les îles Wakatobi alors que le souimanga à dos olive entreprenait une colonisation à longue distance au-dessus de la mer.
Fionn Ó Marcaigh a ajouté : « C’est incroyable qu’il y ait encore des espèces qui attendent d’être trouvées dans cette région, qui a été importante pour la biologie évolutive depuis l’époque de Wallace. Je suis ravi que nous ayons ajouté à la liste des espèces connues de cette merveilleuse partie du monde, c’est le genre de chose dont je rêvais quand je me suis intéressé à la zoologie quand j’étais enfant. De plus, cette étude a été une excellente occasion de construire sur le travail classique avec de nouvelles techniques. C’est particulièrement fascinant lorsque nous trouvons de nouvelles découvertes qui soutiennent les prédictions originales de Wallace. »
Le Dr David Kelly de l’Université Trinity est le deuxième auteur de l’article. Il a ajouté : « L’identification du souimanga Wakatobi sert à nous rappeler que la biodiversité est partout. Cet oiseau n’a pas été trouvé dans une forêt tropicale reculée, mais le long des marges broussailleuses des villes et villages animés. Espérons que les enfants du Wakatobi pouvoir profiter de ces oiseaux spéciaux pour les générations à venir. »
Fionn Ó Marcaigh et al, Les petites îles et les grandes barrières biogéographiques ont entraîné des schémas de spéciation contrastés chez les souimangas de l’Indo-Pacifique (Aves: Nectariniidae), Journal zoologique de la Linnean Society (2022). DOI : 10.1093/zoolinnéen/zlac081