Les experts de la défense planétaire de la NASA estiment que nous n’avons même pas trouvé la moitié des astéroïdes géocroiseurs de 140 mètres de diamètre ou plus, qui développent des orbites avec un possible point de collision avec notre planète dans le futur. Un astéroïde de cette taille pourrait détruire une ville entière et tuer des millions de personnes.
Selon un infographie fourni par la NASA et analysé dans un article publié dans Universe Today, plus de 50 % de tous les astéroïdes géocroiseurs de taille considérable n’ont pas encore été identifiés, nous ne connaissons donc pas les caractéristiques ni l’inclinaison de leurs orbites. En dépassant les 140 mètres de diamètre, une collision d’un corps présentant ces conditions contre notre planète pourrait littéralement effacer une ville de taille moyenne de la surface de la Terre.
Les limites de la défense planétaire
Il ne fait aucun doute que la NASA accomplit une tâche vitale pour la Terre grâce à ses système de défense planétaire, qui consiste globalement à surveiller en permanence les astéroïdes susceptibles d’impacter la Terre et de provoquer des ravages généralisés. Nous ne pouvons pas oublier que c’est ainsi que les dinosaures ont disparu il y a environ 66 millions d’années : les efforts des scientifiques visent à éviter un sort similaire pour les êtres humains.
Dans le même sens, des stratégies déjà éprouvées telles que la technique de redirection d’astéroïdes menées par la mission DART et d’autres en cours de développement cherchent à éviter le pire en cas d’imminence d’une collision. Cependant, il existe d’autres menaces, peut-être moins cinématographiques ou spectaculaires, mais qui peuvent néanmoins nuire à notre planète : tout astéroïde dépassant les 140 mètres de diamètre est capable de détruire une ville entière, provoquant des millions de morts.
Des chiffres inquiétants
D’après l’infographie évoquée précédemment, l’agence spatiale américaine a reconnu qu’il restait encore des objets à retrouver. 14 000 astéroïdes potentiellement dangereux de ces caractéristiques, un chiffre qui correspond à plus de la moitié de celles que l’on trouverait à proximité de notre planète. Un chiffre qui force le respect et qui génère immédiatement une grande inconnue : quelles seraient les possibilités qu’un de ces corps heurte la Terre à tout moment ?
Bien que les astéroïdes n’émettent pas leur propre lumière, et donc généralement la seule façon de les détecter est lorsque la lumière du Soleil se reflète sur leur surface et atteint l’un des différents télescopes qui observent le ciel nocturne, de nouveaux modèles sont en cours de développement spécialement conçus être vrai « Chasseurs d’astéroïdes »dépassant la limite indiquée précédemment et offrant plus de certitude sur la localisation des corps potentiellement dangereux.
Pour le moment, il faudra attendre que ces modèles soient optimisés pour révéler le grand univers des astéroïdes qui restent encore cachés. Comme si cela ne suffisait pas, une autre donnée de la NASA est encore plus alarmante : des scientifiques de l’agence spatiale américaine estiment qu’il y en a environ 50 astéroïdes de 1 kilomètre de diamètre que nous n’avons pas encore trouvé flottant dans le vide du cosmos. Seul un astéroïde de cette taille pourrait générer une catastrophe bien plus grande que la destruction d’une ville, même si elle serait encore loin de la taille du corps qui a anéanti les dinosaures, qui atteignait environ 10 kilomètres de diamètre.