La plupart d’entre nous sommes actifs le jour et dormons la nuit. On privilégie la lumière du jour alors que l’obscurité pose contrainte. Les animaux aussi doivent équilibrer leur emploi du temps avec leurs besoins et leurs contraintes : trouver de la nourriture, éviter les prédateurs, socialiser et rester au chaud sans surchauffer.
Dans une nouvelle étude en Communication Nature une équipe internationale de chercheurs a exploré s’il existait des modèles cohérents entre les sites et les régions concernant la façon dont les différents animaux utilisent leur journée.
Le professeur Douglas Sheil de l’Université et de la recherche de Wageningen, qui aide à diriger le projet, a expliqué l’idée : « À première vue, les faunes des différentes régions tropicales sont distinctes. Il n’y a pas de gorilles ou d’éléphants dans les forêts tropicales des Amériques, pas de tapirs en Afrique et pas de tatous en Asie, résultat de l’histoire détaillée de l’échange, de l’isolement et de l’évolution des espèces dans chaque région.
« Mais si nous regardons plus en profondeur et considérons comment chacun de ces animaux gagne sa vie, il peut y avoir des similitudes cachées dans les différences : par exemple, chaque région a une gamme d’espèces de différentes tailles qui se nourrissent de plantes, d’insectes et d’autres animaux. Quelle profondeur Quelles sont les similitudes si l’on considère la façon dont les animaux utilisent le temps ? Par exemple, des espèces coexistantes pourraient-elles entraîner des tendances similaires à préférer l’activité diurne ou nocturne en fonction des besoins et des contraintes qui agissent sur elles ? »
Plus de deux millions de photos
« Nos yeux dans la forêt sont les nombreux pièges photographiques qui nous permettent de savoir quand même les animaux les plus secrets sont actifs. Grâce aux plus de 2,3 millions d’images recueillies par le Réseau d’évaluation et de surveillance de l’écologie tropicale (TEAM), nous avons étudié la l’activité des mammifères dans 16 aires protégées à travers les régions », explique l’auteur principal Andrea Vallejo Vargas, de l’Université norvégienne des sciences de la vie.
« Nous avons utilisé le moment où 166 espèces ont été enregistrées pour examiner si les besoins alimentaires et la taille influencent le moment où chaque espèce est plus ou moins active. Nous avons comparé ces modèles entre les continents et comment ils se conforment aux théories dominantes. »
Activité quotidienne constante
L’étude a révélé une activité quotidienne constante des mammifères tropicaux parmi les continents en fonction de la taille du corps et de leurs besoins alimentaires. Les grandes espèces qui consomment des fruits ou des feuilles et des insectes (sauf dans les néotropiques d’Amérique centrale et du Sud) sont plus susceptibles d’être actives pendant la nuit que les espèces plus petites. Les chercheurs ont découvert que l’augmentation de l’activité nocturne est corrélée à une augmentation de la taille du corps en réponse à la température.
En revanche, les grands carnivores et les omnivores sont plus susceptibles d’être actifs pendant la journée que les espèces plus petites de ceux-ci qui partagent des besoins alimentaires similaires. Il est apparu que les interactions sont le facteur clé dans la formation de l’activité des carnivores et des omnivores.
Les insectivores étaient la seule exception où le modèle différait d’un continent à l’autre : les espèces plus grandes étaient plus susceptibles d’être actives le jour dans les Amériques, tandis que l’inverse était vrai en Afrique et en Asie. Les raisons ne sont pas claires mais le comportement des insectivores néotropicaux reflète des besoins très différents de ceux qui ont évolué ailleurs. Cela découle probablement du long isolement évolutif du continent sud-américain.
De plus, les chercheurs ont découvert que le comportement des prédateurs et celui des proies s’influencent mutuellement. Notamment, les grands prédateurs suivent des modèles d’activité qui correspondent à leurs proies. Cela a également un impact sur d’autres espèces.
En plus d’être fascinant en soi, il est utile de savoir comment les communautés naturelles et quasi naturelles se comportent et interagissent afin d’avoir une référence pour explorer de tels modèles dans des sites moins vierges. Par exemple, on sait peu de choses sur les impacts des activités humaines telles que la chasse ou la présence de lumière artificielle ainsi que sur les communautés où certaines espèces, comme les grands carnivores, sont désormais rares ou absentes. De telles explorations feront l’objet de recherches futures.
Plus d’information:
Andrea F. Vallejo-Vargas et al, Modèles d’activité journalière cohérents des mammifères forestiers dans les régions tropicales, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-34825-1