Ces images dépeignent les magnifiques merveilles de notre planète, pourtant, elles n’ont été prises nulle part sur Terre. Au lieu de cela, ils ont été capturés par des astronautes à bord de la Station spatiale internationale pour faire la chronique de la beauté fragile et du paysage en constante évolution de notre maison collective.
À ce jour, plus de 4 millions de photos prises par des humains depuis l’espace ont été collectées, depuis les premiers jours des missions Mercury et Gemini jusqu’à celles prises à bord de la Station spatiale, et toutes sont librement accessibles aux chercheurs, aux scientifiques et au public du monde entier. Ces photographies sont prises à de nombreuses fins, de l’artistique au scientifique, et se sont avérées avoir un large éventail d’utilisations.
Une utilisation puissante de la photographie d’équipage consiste à étudier les changements de notre planète sur de longues périodes. Les lacs Toshka et le lac Nasser en Égypte, par exemple, ont été régulièrement photographiés depuis la station au cours des 20 dernières années. Cela s’explique en partie par le fait que les niveaux d’eau de ces lacs changent considérablement d’un mois à l’autre, ce qui affecte constamment l’agriculture de la région. Les chercheurs, capables d’observer ces masses d’eau sur une longue période grâce à la photographie de l’équipage, peuvent se demander : leur volume est-il plus ou moins stable dans le temps ? Ou perdent-ils lentement leur eau?
Andrea Wenzel est géoscientifique pour l’unité Sciences de la Terre et télédétection, qui gère les demandes de photographie de l’équipage. Elle note la flexibilité qu’offre un membre d’équipage lorsqu’il prend une photo de la Terre. « Un satellite prend généralement les mêmes photos au-dessus des mêmes endroits dans la même orientation encore et encore. Les astronautes, d’autre part, peuvent utiliser différents objectifs pour prendre des photos avec différents champs de vision, des plans rapprochés aux plans larges. La coupole en bas de la Station spatiale permet une vue panoramique directement vers le bas, ou le membre d’équipage peut choisir de photographier une image qui inclut l’horizon. Et, parce que la Station spatiale vole sur une orbite asynchrone autour de la Terre, elle peut capturer des images à tout moment de la journée ou nuit. »
Crédit : NASA
Wenzel note que le glacier Viedma à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud est un bon exemple d’une caractéristique de la Terre en mouvement observée par la photographie de l’équipage au fil du temps. Il y a eu une diminution significative de la longueur du glacier au fil des ans et les photos permettent aux chercheurs d’observer le chemin que prend le glacier et de le corréler aux données sur le changement climatique.
L’équipage peut également être invité à capturer un événement, comme un ouragan, un incendie de forêt, une inondation ou une éruption volcanique. Cette image montre des inondations en Colombie. Wenzel dit : « C’était l’une d’une série de photos qui ont été utilisées par les premiers intervenants internationaux pour mettre à jour leurs cartes d’inondation. En conséquence, ils ont lancé une opération pour sauver les habitants des villages locaux qui étaient bloqués en raison de la montée des eaux ».
Les astronautes disent souvent que la chose la plus remarquable à propos de la vue de la Terre depuis la Station spatiale est de voir notre planète à travers les zones climatiques et les continents, sans frontières dessinées sur une carte. Heureusement pour ceux d’entre nous qui sont encore sur le terrain, leurs compétences photographiques nous permettent de voir ce qu’ils voient – maintenant et au fil des décennies – nous profitant tous de multiples façons.