En surface, elle ressemble à n’importe quelle autre baie près de Hobart. Mais sous les eaux calmes vit une petite population de l’un des poissons les plus rares et les plus menacés au monde : le poisson-main rouge.
Je plongeais au début de 2020 avec un petit équipage composé de certains des meilleurs chasseurs de poissons-mains de la planète, des personnes qui avaient surveillé et nourri la connaissance de cette minuscule créature au cours des dernières années.
Nous avons tracé une série de « couloirs de natation » à l’aide de bandes d’enquête, que nous allions ensuite rechercher minutieusement dans nos combinaisons de plongée et notre équipement de plongée sous-marine. Nous prenions peut-être une heure pour dériver le long de chaque voie de 50 mètres, en déplaçant soigneusement les algues et en regardant dans chaque petit recoin pour poisson-main insaisissable.
Vers la fin de ma première voie, j’en ai trouvé une. Niché entre deux herbiers, le petit poisson aux mains apparemment surdimensionnées me dévisagea.
Je l’ai marqué d’un drapeau jaune vif afin que l’équipe de recherche puisse enregistrer la petite créature dans toute sa splendeur. Cela impliquait de collecter des informations scientifiques essentielles, telles que la longueur et des photographies des deux côtés du poisson, tout en évitant de perturber celui-ci et son environnement.
Il n’y a que deux petites zones près de Hobart, et donc dans le monde, où le poisson-main rouge est connu pour vivre encore, représentant une population sauvage d’environ 100 adultes.
Plus tôt cette année, l’espèce était heureusement destinée à financement fédéral de la conservationmais il faut faire plus pour empêcher cette créature d’un autre monde de continuer à disparaître.
Les poissons-mains rouges sont énigmatiques et bizarres
Le poisson-main rouge ( Thymichthys politus ) est une contradiction – cette espèce ne mesure que quelques centimètres de long, en partie camouflée mais parée d’éclairs de rouge vif. Ils sont cryptiques et utilisent leurs nageoires pectorales élargies ressemblant à des mains humaines pour marcher sur le fond marin, plutôt que de nager dans la colonne d’eau.
Les poissons-mains sont un type de baudroie. Ce sont des prédateurs embusqués, ce qui signifie qu’ils préfèrent s’asseoir et attendre parmi les algues, les éponges et autres abris que leurs proies passent à la nage avant de frapper.
Pour aider à attirer leurs proies, comme les petits poissons et les invertébrés, ils ont un leurre pelucheux sur le front.
Avec si peu de poissons restants, le poisson-main rouge est extrêmement vulnérable à toute pression affectant les deux zones dans lesquelles il se trouve.
Cela comprend la perte d’habitat (en grande partie due à un boom des oursins indigènes qui broutent les algues), la pollution et d’autres impacts urbains.
Les perturbations directes par les humains telles que la navigation de plaisance, l’ancrage et éventuellement la plongée sont également des menaces potentielles, en particulier pendant la saison de reproduction. Et les impacts du changement climatique, tels que le réchauffement des eaux, jouent également un rôle important dans le déclin de l’espèce.
Le poisson-main rouge n’est pas le seul poisson-main d’Australie, le sud-est du continent abritant 14 espèces différentes.
Un, le Poisson-main de Ziebell, vit plus profondément que le poisson-main rouge et nous en savons encore moins sur son état de conservation. Un autre, le poisson-main tachetévit dans l’estuaire du Derwent et à proximité, avec une population de moins de 3 000 individus.
Ces deux espèces, ainsi que le poisson-main rouge, sont en danger critique d’extinction.
Comment nous les protégeons
Un récent financement gouvernemental aidera à renforcer la résilience face aux menaces pesant sur les populations de poissons rouges sauvages. Cet effort de conservation comprend la reconstitution des populations sauvages grâce à un programme d’élevage en captivité et de libération connu sous le nom de «démarrage».
Cette stratégie consiste à collecter des œufs dans la nature et à nourrir les jeunes en captivité. Là-bas, ils ont une nourriture illimitée et ils sont protégés des prédateurs et des conditions difficiles.
Une fois assez gros, les poissons-mains sont relâchés dans la nature et surveillés par des enquêtes de plongée qui identifient les poissons individuels grâce à leur motif unique de taches, similaire à la façon dont nous utilisons les empreintes digitales.
En plus d’utiliser cette technique d’empreintes digitales, nous utilisons également des ultrasons pour nous aider à identifier le sexe des poissons, ce que nous ne pouvons pas faire autrement à la seule vue. Ces informations nous aideront à mettre en œuvre un programme d’élevage en captivité afin que nous puissions poursuivre notre programme de re-sauvage, et nous permettront également d’établir une population d’assurance captive.
Nous travaillons également à la restauration de l’habitat du poisson et à l’atténuation des perturbations directes par le biais d’un programme d’éducation et de sensibilisation des plongeurs autonomes/snorkelers, appelé Handfish Guardians.
Les premiers efforts de restauration de l’habitat ont consisté à travailler avec des plongeurs pour éliminer les oursins, mais nous prévoyons maintenant de coupler cela avec des essais de restauration d’algues. Grâce à ces efforts, les chercheurs espèrent enrayer le déclin du poisson-main rouge.
Mais pour vraiment protéger cette espèce de l’extinction et augmenter son nombre, nous avons besoin d’efforts à plus long terme. Cela comprend l’atténuation continue des impacts urbains et la restauration de l’équilibre de l’écosystème qui ne peuvent être atteints que grâce à une meilleure gestion de l’habitat.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.