Une tour géante de cactus épineux surplombe l’agriculteur Alcides Peixinho Nascimento, 70 ans, l’un des résidents du biome unique de Caatinga au Brésil, qui a pour mission de planter de la végétation indigène dans le but de mettre un terme à la désertification.
« En l’absence de lois, c’est à nous d’agir », explique Nascimento, qui tente de régénérer ses terres en plantant du mandacaru, un cactus emblématique de la région qui pousse jusqu’à six mètres de haut.
La Caatinga s’étend sur dix États du nord-est, une zone unique dotée d’une tapisserie d’arbustes épineux, d’arbres sinueux et de plantes succulentes adaptées à ses conditions semi-arides.
Son sort suscite peu d’intérêt comparé à la luxuriante Amazonie, mais la végétation de cette forêt sèche joue un rôle clé dans l’absorption des émissions de carbone et est en train de disparaître rapidement.
L’ONG MapBiomas rapporte qu’elle a perdu 40 pour cent de sa superficie d’origine à cause de l’agriculture, de l’exploitation minière et de l’installation de parcs éoliens.
C’est dans la Caatinga, confrontée à des périodes de sécheresse de plus en plus sévères, que les scientifiques ont récemment identifié la première zone aride du Brésil.
« Préserver la Caatinga, c’est garder la terre en vie », explique l’agriculteur Nascimento.
Les communautés adoptent diverses méthodes agricoles durables pour assurer leur survie.
Les cactus résistants à la sécheresse de Nascimento produisent des fruits qui peuvent nourrir à la fois les animaux et les humains, et protéger le sol du climat extrême.
Leurs épines repoussent les prédateurs et sont souvent plantées autour d’autres cultures et espèces indigènes.
L’excédent de production de mandacaru est vendu à une marque de cosmétiques française pour fabriquer des crèmes et des savons.
« Gardiens de la Caatinga »
Luiz Almeida Santos, de l’ONG agricole locale IRPAA, a déclaré que la Caatinga était préservée dans les zones où vivent des « communautés traditionnelles » qui adoptent des pratiques agricoles durables.
« Ce sont les gardiens de la Caatinga ».
Une étude récente prédit que neuf espèces de faune et de flore sur dix dans la Caatinga pourraient disparaître d’ici 2060.
L’IRPAA enseigne également aux communautés locales comment exploiter leur eau pour résister à une grave sécheresse.
Sur son terrain du nord de Bahia, Maria Goncalves dos Santos, 60 ans, montre comment l’eau de pluie est collectée et stockée dans une citerne.
« Ici, toute l’eau est réutilisée », explique-t-elle. Les eaux usées sont filtrées et utilisées pour arroser les pâturages des animaux.
Goncalves mesure le niveau du réservoir de 16 000 litres avec une règle et consigne sa consommation dans un carnet.
Le gouvernement a installé près d’un million de chars comme celui-ci dans la région depuis 2003.
Les installations ont considérablement ralenti sous l’ancien président d’extrême droite Jair Bolsonaro, mais le programme a récemment été relancé sous le président Luiz Inacio Lula da Silva.
L’exode rural est une autre menace pour la Caatinga. L’IRPAA a donc créé un centre de formation où elle a formé quelque 200 jeunes aux méthodes d’agriculture durable.
« Dans notre région, nous n’avons pas beaucoup d’opportunités, nous devons voyager pour chercher des connaissances. Je suis heureux de pouvoir contribuer au bien-être de ma communauté », a déclaré Anderson Santos de Jesus, 20 ans, qui a parcouru 200 kilomètres pour arriver au centre de formation.
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