« Phantom of the Open »: Comment Maurice Flitcroft a trompé le R&A

L’année 1988 restera à jamais associée à Eddie « The Eagle » Edwards pour les fans de sport britanniques. Mais quelques mois après que le sauteur à ski ait terminé dernier aux Jeux olympiques d’hiver de Calgary, un autre non-conformiste excentrique a traversé l’Atlantique.

Flitcroft, surnommé le « pire golfeur du monde », s’était fait un nom plus d’une décennie plus tôt avec un record de 121 dans sa tentative malheureuse de se qualifier pour l’Open Championship de 1976. C’était une tentative qu’il répétera plusieurs fois, utilisant de faux noms dans un extraordinaire jeu du chat et de la souris avec les organisateurs du tournoi, le R&A.

Ses efforts ont suscité l’intérêt du Blythefield Country Club du Michigan, qui à la fin des années 1980 a invité Flitcroft, né à Manchester, à assister à un événement nommé en son honneur.

« Nous avons estimé qu’il était approprié de reconnaître ce que nous considérions comme le golfeur moyen », a déclaré le pro du club de l’époque, Buddy Whitten.

Ils l’ont surnommé Maurice « l’Albatros » Flitcroft, et sa remarquable histoire commence en 1974 dans sa maison sur la côte nord-ouest de l’Angleterre.

Flitcroft a regardé un tournoi de golf sur sa toute nouvelle télévision couleur dans son salon à Barrow-in-Furness et a été captivé. Il a commandé un ensemble de raquettes dans un catalogue, a emprunté des manuels d’instruction à la bibliothèque et s’est promené jusqu’à la plage pour frapper quelques balles.

Il avait été plongeur, marchand de glaces et artiste. A cette époque, il travaillait comme grutier. A 45 ans, il serait désormais golfeur.

« J’ai commencé à jouer au jeu à l’automne 1974 », a déclaré plus tard Flitcroft. « J’ai travaillé à temps plein et je n’ai pas eu beaucoup de temps pour m’entraîner cet automne et cet hiver, mais j’ai eu du temps l’été suivant.

« J’ai lu sur le jeu et l’Open et j’ai pensé que ce serait un grand tournoi auquel jouer. Je pensais que ce serait bien d’arriver à ce niveau, donc c’était mon plan. »

Son ami Trevor Kirkwood a fait remarquer: « Il pensait absolument qu’il pouvait gagner l’Open. »

Bien que Flitcroft n’ait jamais joué un tour complet de 18 trous, il a demandé à se qualifier pour l’Open de 1976 qui se jouera au Royal Birkdale, non loin de chez lui.

Sur le formulaire d’inscription, une case devait être cochée à côté d’amateur ou de professionnel.

« Je suis arrivé à l’Open en tant que pro », a-t-il déclaré. « En tant qu’amateur, je n’ai pas pu participer car je n’étais pas membre du club et je n’avais pas de certificat de handicap.

« Mais je n’avais pas besoin de ces choses pour concourir en tant que pro. Ma candidature a été acceptée et c’est tout.

Flitcroft, dont la pratique s’était limitée à ranger son salon dans des tasses à café et à jouer le trou étrange après s’être faufilé sur les parcours – et invariablement chassé – a été envoyé à un tournoi de qualification de 36 trous à Formby. Ce qui s’est passé serait difficile à croire si cela n’avait pas été documenté.

Il a failli rater son heure de départ car il s’est perdu sur le chemin du parcours. Ainsi, au lieu de passer du temps à s’échauffer sur le practice et au green, il a fait ce que la plupart d’entre nous font lorsque nous nous présentons à notre match hebdomadaire et s’est précipité directement au premier tee.

Les partenaires de jeu Jim Howard et Dave Roberts attendaient.

« Maurice avait un ensemble de clubs de golf Harold Bird qui étaient des clubs de catalogue », a rappelé Howard, le premier joueur noir à devenir professionnel de la PGA, dans une récente interview sur le site Web de la PGA.

« Sa mère les lui a achetés. Et il y en avait 15 dans sa poche. Son caddie a dû en ramener un à la boutique du pro pour que Maurice ait le règlement 14. Il portait un pantalon chino, une chemise Fred Perry déchirée en haut et un chapeau pork pie.

« Dave et moi n’y avons pas trop pensé. Et quand il a fait son premier swing sur des skis et qu’il a atterri à environ 20 mètres, on a pensé que c’était nerveux. »

Lorsque Flitcroft a tordu son deuxième tir dans le rugueux et en a fait deux autres avant que sa balle n’attrape les premiers coups de Howard et Roberts, ils ont envoyé un officier R&A pour vérifier la recrue pro.

Cependant, les hommes en costume étaient impuissants à forcer un joueur à partir une fois qu’il avait commencé.

Ce qui a suivi, selon un article de journal, était « un blizzard de bogeys triples et quadruples ruiné par un seul pair ».

La rumeur s’était répandue sur le terrain dans le neuf de retour que quelque chose d’unique se passait, et une « foule de deux ou trois cents personnes s’est rassemblée pour nous suivre par curiosité », a déclaré Howard.

« Le total officiel était de 121, mais c’était probablement beaucoup plus », a-t-il ajouté, expliquant que sur le huitième par-5 – lui et Roberts ont tous deux touché le green par deux – « Maurice était dans les dunes de sable et nous n’avons pas savoir combien de coups il a pris ».

Un 12 avec un point d’interrogation a été enregistré sur la carte de pointage après qu’un joueur du groupe derrière ait déclaré avoir vu Flitcroft tirer au moins autant de coups dans les dunes.

« Je n’étais pas content du tout parce que ce résultat ne reflétait pas mes véritables capacités », a déclaré un Flitcroft vraiment bouleversé après sa manche de 49 au-dessus de la normale.

« J’aurais dû prendre le 4-bois mais je l’ai laissé dans la voiture. J’étais un expert avec le 4 bois, d’une précision mortelle.

Réalisant qu’il devrait tirer 23 au deuxième tour pour se qualifier, Flitcroft a quitté Formby et est rentré chez lui, battant le postier américain Walter Danecki, qui avait également battu son chemin vers l’Open Championship de 1965, avec le score record de qualification de 36 trous de 81. sur la normale 221.

Flitcroft a fait des couvertures avant et arrière, avec des titres célébrant le courageux chancelier qui a trompé le R&A.

Mais le secrétaire R&A Keith Mackenzie n’était pas amusé. Flitcroft a été interdit de jeu.

Lorsqu’il a tenté de s’impliquer l’année suivante, Mackenzie a refusé la demande, affirmant que le malheureux hacker n’avait fourni aucune preuve que son jeu s’était amélioré.

La paire a continué à correspondre par lettre, Flitcroft aurait défié le mécontent Mackenzie à un match sur le Old Course à St Andrews. Sans surprise, la demande a été refusée.

Sans se décourager, Flitcroft a commencé à utiliser des pseudonymes pour se faufiler. Il a essayé cinq fois de plus. Dans ses efforts pour contrecarrer le joueur persistant, le R&A a employé un expert en écriture pour retrouver sa correspondance pendant un an.

Il a utilisé les noms de James Beau Jolley (Beau d’après son chien et prononcé Beaujolais parce qu’il « jouait comme un beau bordeaux »), Arnold Palmtree en référence à M. Palmer et le franchement brillant comte Manfred von Hoffmenstal.

Il a réussi à se débrouiller en tant que joueur suisse Gerald Hoppy – Gerald est son deuxième prénom et Hoppy est un surnom que lui a donné sa mère – et il a joué neuf trous avant de tomber.

« Imaginez leur surprise lorsqu’ils ont découvert qu’ils avaient entre les mains le vrai Maurice Flitcroft », a-t-il déclaré.

Les stocks de Flitcroft étaient élevés. Il est apparu dans l’émission de petit-déjeuner Good Morning Britain d’ITV et a été célébré aux États-Unis, où Blythefield dans le Michigan a célébré sa médiocrité avec un événement annuel.

Le Maurice G Flitcroft Spring Stag a été créé par Tim Moore en 1978. L’événement récompensait le mauvais jeu avec des leçons de golf, des boules de quilles et des poissons rouges. En 2000, deux trous ont été creusés dans certains greens.

En 1987, le frère de Tim, Terry, un écrivain de golf, a été invité à jouer et « dans le brouillard » après avoir enregistré un trou d’un coup avec un fer à un sur le 15e par trois a élaboré un plan pour amener Maurice à marquer pour apporter son 10e anniversaire l’année suivante.

« J’ai parlé à l’écrivain de golf du Yorkshire Post, Richard Dodd, au Masters et lui ai demandé de revoir Maurice pour moi », a déclaré Terry à BBC Sport.

« Richard m’a dit qu’il était ‘un excentrique inoffensif’ alors j’ai contacté British Airways pour voir s’ils accepteraient de le faire voler.

Maurice et sa femme Jean se sont envolés pour Detroit, à proximité. Selon un proche, c’était « la première fois qu’ils sortaient ensemble de la maison depuis que la cuisinière à gaz a explosé ».

« Leurs bagages ne sont pas arrivés sur le même vol, nous avons donc dû d’abord leur apporter des vêtements », a déclaré Terry.

« Nous nous sommes bien entendus cependant et ils sont venus chez moi pour le dîner et nous les avons emmenés sur un bateau sur le lac – bien que cela ait été écourté parce que Maurice a eu un peu le mal de mer, ce qui était ironique étant donné qu’il était un ancien de la marine marchande. ”

Les exploits des Flitcroft ont fait la une des journaux et plusieurs chaînes de télévision américaines ont été diffusées pour couvrir l’événement de golf.

« Il s’est rendu fier à Blythefield », poursuit Terry. « Beaucoup de gens regardaient, les caméras vidéo tournaient et il a frappé son premier tee juste au milieu, 200 mètres, c’était un excellent drive.

« Je pense que le R&A aurait été fier de lui. Il a étonnamment bien joué, avec un swing fonctionnel, et je pense qu’il tournait quelque part dans les années 80, les années 90. Il s’était évidemment entraîné.

Flitcroft avait 58 ans lorsqu’il a joué à Blythefield et, fort de son expérience, a fait sa dernière offre deux ans plus tard pour se qualifier pour l’Open.

Il est entré dans le championnat en 1990 sous le nom de Gene Pacheki – les récits diffèrent quant à savoir s’il s’agissait d’un hommage à Danecki ou d’un jeu de mots sur le nom de famille, prononcé « chèque de salaire ».

Il était un trois respectable après deux trous avant d’être repéré et traîné, même s’il était sur le point de terminer le troisième où il « avait une bonne chance de par ».

C’était peut-être une fin appropriée à sa carrière Open. L’outsider excentrique a attrapé une fois de plus en jouant un dernier jeu de chat et de souris.