Dans certaines des régions les plus éloignées et les plus éloignées de la Terre, il y a des traces d’humanité.
Il y a du plastique dans la tranchée Mariana. Le mont Everest ressemble à un dépotoir. Et l’océan Arctique est plein de « produits chimiques pour toujours » connus sous le nom de PFAS.
Les substances per- et polyfluoroalkyle – PFAS – sont un groupe de milliers de produits chimiques synthétiques.
Ils sont entrés en vogue dans les années 1950 et ont commencé à apparaître partout. Un exemple courant est l’acide perfluorooctanoïque (PFOA), qui a été utilisé pour produire du téflon.
Martyn Kirk est épidémiologiste à l’Université nationale australienne. Il a été le principal chercheur de l’étude PFAS Health, qui s’est déroulée entre 2016 et 2021.
« Ils ont été utilisés comme revêtements anti-stick, revêtements anti-réguliers, cosmétiques, produits pharmaceutiques, restauration rapide, emballage – toutes sortes de choses », explique Martyn.
« Fondamentalement, l’ensemble de la population de pays industrialisés est exposé. »
Particulièrement persistant
Comme l’indique le nom «Forever Chemicals», les PFA sont assez non réactifs ou inertes.
En règle générale, les molécules organiques sont faites d’atomes de carbone et d’hydrogène. Mais les PFA sont faits d’atomes de carbone et de fluor – et la liaison entre ces atomes est beaucoup, beaucoup plus forte.
Cette caractéristique les rend particulièrement persistants.
Les scientifiques ne savent pas combien de temps ils persistent dans l’environnement. Certaines estimations suggèrent qu’ils peuvent prendre plus d’une décennie pour éliminer le corps humain.
Leur persistance signifie qu’ils peuvent également s’accumuler dans le corps au fil du temps.
Des études scientifiques ont démontré que des niveaux élevés d’exposition au PFAS peuvent entraîner une multitude d’effets négatifs sur la santé.
Les effets sur la santé
Pratiquement chaque fois que les scientifiques recherchent des APF dans les corps humains, ils les trouvent.
Cela semble assez alarmant, mais notre compréhension des effets du PFAS continue d’évoluer à mesure que plus de travail est effectué.
Plusieurs affaires juridiques de haut niveau ont mis les PFA à l’honneur.
Les villes de Williamtown en Nouvelle-Galles du Sud, Katherine, dans le Territoire du Nord et Oakey, dans le Queensland, ont reçu 212 millions de dollars d’indemnisation du gouvernement australien pour la perte de valeur et la détresse des biens en 2021.
Un effet biologique
L’étude PFAS Health, que Martyn a dirigé en 2016, a passé en revue la littérature médicale autour du PFAS et de la santé humaine et a étudié comment les produits chimiques ont affecté ces trois communautés régionales.
Il a examiné les niveaux de PFAS dans le sang des résidents qui avaient été exposés au PFAS via une contamination des eaux souterraines et ont comparé ces résultats avec des communautés non contaminées.
L’étude a montré que les niveaux de certains APF dans le sang des résidents dans les communautés affectées étaient plus élevées que celles des communautés de comparaison.
Dans certains cas, ils étaient également associés à des taux de cholestérol sanguin plus élevés.
« Ces produits chimiques ont clairement un effet biologique sur les humains », explique Martyn.
« Lorsque nous testons des gens, nous pouvons trouver des preuves de faibles niveaux dans leur sang. Ces niveaux ont baissé avec le temps. »
Les PFAS se font partout
L’étude était conforme aux résultats précédents qui ont révélé dans quelle mesure les PFA ont infiltré les corps humains.
Vous pouvez trouver des PFA dans les poumons, les testicules, le foie et les reins. Des chercheurs australiens ont récemment trouvé des APF dans le cerveau humain, mais ces effets sur la santé doivent encore être évalués.
Diverses agences et organisations environnementales soulignent une collection d’études scientifiques qui suggèrent que les PFA peuvent jouer un rôle dans la diminution de la fertilité, augmentant le risque de cancer, affectant la réponse immunitaire et interférant avec les hormones.
Alors que la science cherche plus de réponses sur la façon dont les PFAS affectent la santé humaine, la plupart des conseils sont précaution.
« Le consensus est qu’il n’est pas aussi clair que quelque chose comme l’amiante et le mésothéliome », explique Martyn.
Les changements vont-ils assez loin?
L’Australie a apporté des changements significatifs dans la façon dont il gère différents PFA au cours des dernières années.
Bien que nous ne disposions pas d’installations de fabrication, nous pouvons être exposés aux produits chimiques via l’emballage alimentaire, les vêtements et les tapis.
Historiquement, la formation de lutte contre les incendies sur de nombreux sites tels que les aéroports et les bases des forces de défense australiennes (ADF) a publié de nombreux APF dans l’environnement.
Dans les aéroports WA, Perth et Jandakot ont utilisé des mousses de lutte contre les incendies contenant des PFA.
Les tests à l’aéroport de Jandakot ont identifié les produits chimiques dans les eaux souterraines des terres publiques à la frontière nord-ouest de l’aéroport.
Certaines des concentrations ont détecté des PFA à des niveaux « supérieurs à l’acceptation », selon les directives australiennes en eau potable.
Les autres sites WA comprennent HMAS Stirling et divers sites ADF où des mousses de lutte contre les incendies ont été utilisées. Des plans de gestion sont en place alors que la défense enquête sur la pollution.
‘Disâtres lents’
L’étude PFAS Health a fourni une évaluation qualitative des personnes vivant dans des communautés polluées par le PFAS.
Martyn dit que l’étude a montré « un effet psychologique très fort » pour les résidents dans les communautés affectées, bien que cela n’ait pas été associé aux taux sanguins du PFAS.
Il dit que les effets de la contamination vont au-delà de la santé.
« Nous appelons ces types de phénomènes de catastrophes lents », explique Martyn. « Ils ne sont pas seulement liés à la santé physique, ils sont également liés à la santé mentale. »
« Ils sont aussi [related to] valeurs de propriété. Ce sont également des changements de style de vie – comme vous ne pouvez plus avoir vos propres poulets d’arrière-cour et manger leurs œufs. «
Les risques pour la santé sont les plus importants pour ceux des communautés où les APF sont présents dans l’approvisionnement en eau ou le sol.
À mesure que notre compréhension s’approfondit, nous réévaluons notre relation avec Forever Chemicals.
Un nettoyage coûteux
Le National Health and Medical Research Council (NHMRC) de l’Australie devrait publier des directives finales sur le niveau acceptable de quatre types de PFA dans l’eau potable en avril.
Alors que les preuves scientifiques continuent de s’accumuler, le NHMRC a réduit le niveau acceptable de différents APF dans notre approvisionnement en eau, ce qui la correspondait aux réglementations du monde entier.
Le gouvernement australien travaille depuis 2002 pour réduire la quantité de PFA utilisé en Australie.
Il a interdit l’importation et l’utilisation de PFAS à partir de juillet 2025. Cependant, il ne s’applique qu’à trois types de PFAS: PFOA, acide perfluorooctanesulfonique (PFOS) et acide perfluorohexanesulfonique (PFHXS).
Certains experts disent que nous devons aller plus loin. Le groupe PFAS comprend tant de produits chimiques et il y a des inquiétudes qui ne sont pas assez interdites.
Stuart Khan est un expert en qualité de l’eau à l’Université de Sydney.
Stuart a déclaré à un comité sénatorial enquête sur les PFAS en janvier qu’il aimerait voir un plus large éventail de PFAS interdits en Australie.
Il dit que le coût de nettoyage sera immense.
« La pollution du PFAS menace de coûter des milliards de dollars australiens chaque année », explique Stuart.
« Nous devons faire payer le pollueur. »
Cet article est apparu pour la première fois sur Particuleun site Web de nouvelles scientifiques basé à Scitech, Perth, Australie. Lire le article original.