Pendant plus de mille ans, les villes de l’Empire Maya utilisaient des réservoirs pour avoir de l’eau même pendant les saisons sèches et les sécheresses prolongé. Grâce à l’utilisation de plantes aquatiques qui la filtraient et la purifiaient, ils parvenaient à la garder propre et potable. Les scientifiques pensent que ces bâtiments anciens, qui servaient à des dizaines de milliers de personnes vivant dans ces colonies, pourraient actuellement être utilisés pour contribuer au développement de systèmes de gestion durable des ressources en eau.
« La plupart des grandes villes mayas des basses terres du sud ont été construites dans des zones dépourvues d’eau de surface et dotées de vastes zones agricoles, mais elles ont compensé cela en construisant systèmes de réservoir qui a commencé petit et a grandi en taille et en complexité », explique Lisa Lucero, anthropologue à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Les résultats de l’étude qu’elle dirige ont été publiés ce lundi dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (Pnas).
Pour étudier l’utilisation et le fonctionnement des réservoirs, canaux, barrages et écluses construits par les Mayas, la recherche a combiné des preuves provenant de fouilles archéologiques (y compris la ville de Tikal), des carottes de sédiments et des archives iconographiques et hiéroglyphiques.
Infrastructures mayas
Les réservoirs de Tikal – une immense ville située dans l’actuel nord du Guatemala – pourraient contenir plus de 900 000 mètres cubes d’eau qui approvisionnait en eau quelque 80 000 habitants de la ville et de ses environs entre 600 et 800 après JC. Pour filtrer l’eau, les Mayas utilisaient du sable de quartz et de la zéolite, un sable volcanique qui servait à éliminer les impuretés et les microbes de l’eau.
Récipient maya (vers 700-800 après J.-C.) représentant un dirigeant assis sur un trône portant une coiffe en forme de nénuphar. Musée des Beaux-Arts de Boston
L’eau était gérée par la royauté maya : « L’eau potable et le pouvoir politique étaient inextricablement liés« , comme en témoigne le fait que les plus grands réservoirs ont été construits à proximité des palais et des temples », où se déroulaient les cérémonies, explique Lucero. Mais l’eau stockée dans les étangs peut stagner, devenir imbuvable et devenir un terrain fertile pour les moustiques et les microbes.
Pour éviter cela, les Mayas utilisaient des plantes aquatiques, comme les quenouilles, les carex ou les roseaux – dont beaucoup peuplent encore les zones humides d’Amérique centrale – qui étaient draguées et changées toutes les quelques années et qui filtraient l’eau, turbidité réduite et azote et phosphore absorbés. En outre, les sols riches en nutriments et les plantes extraites des réservoirs pourraient être utilisés pour fertiliser les champs et les jardins urbains.
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Mais la plus grande preuve de la pureté de ces eaux a été la présence de pollen de nénuphar (Nymphaea ampla) dans les réservoirs mayas, une plante aquatique qui symbolise la royauté maya classique et qui ne prospère que dans les eaux propres. À leur tour, les nénuphars, les arbres et les buissons plantés à proximité des réservoirs ombrageaient l’eau, la refroidissaient et favorisaient la croissance des algues.
Tendances climatiques actuelles
Des preuves provenant de plusieurs villes des basses terres du sud montrent que les réservoirs mayas ont fourni de l’eau potable à la population pendant plus de 1 000 ans, sauf entre 800 et 900 après JC, lorsque de graves sécheresses ont touché la région.
Pour Lucero, les tendances climatiques actuelles nécessiteront bon nombre des approches utilisées par les Mayas, notamment l’utilisation de plantes aquatiques pour améliorer et maintenir l’eau de manière naturelle. « Les zones humides artificielles offrent de nombreux avantages par rapport aux systèmes conventionnels de traitement des eaux usées », tout en « fournissant une technologie de traitement économiquede faible technologie, moins cher et permet d’économiser beaucoup d’énergie », explique Lucero.
De plus, les zones humides artificielles abritent également des animaux aquatiques et peuvent être une source de nutriments pour reconstituer les sols agricoles, conclut le chercheur.
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