Par un après-midi humide d’août 2020, deux cercueils – un argenté, un blanc – étaient assis près de trous dans le sol lors d’un petit service funéraire dans la ville de Travelers Rest, en Caroline du Sud.
La famille venait de perdre une maman et un papa, tous deux à cause de la COVID-19.
« Ils sont morts à cinq jours d’intervalle », a déclaré Allison Leaver, leur fille qui vit maintenant dans le Maryland avec son mari et ses enfants.
Lorsque les parents de Leaver sont morts cet été-là, ce fut une tragédie écrasante. Et il n’y avait pas d’assurance-vie ou de police d’enterrement pour aider à couvrir les dépenses.
« Nous avons juste pensé que nous allions devoir mettre cela sur nos cartes de crédit et le rembourser, et c’est ainsi que nous allions gérer cela », a déclaré Leaver, un enseignant d’une école publique, avec un rire de résignation.
Mais ensuite, en avril 2021, l’Agence fédérale de gestion des urgences a proposé de rembourser les frais funéraires des victimes du COVID – jusqu’à 9 000 $, ce qui correspond à peu près au coût moyen d’un enterrement. Et l’aide était rétroactive.
Leaver a postulé immédiatement.
« Si cette chose horrible devait arriver, au moins nous n’allions pas perdre de l’argent pour cela », a-t-elle déclaré.
Un an après le début du programme, le gouvernement fédéral a versé plus de 2 milliards de dollars pour couvrir les frais funéraires des personnes décédées du COVID. Plus de 300 000 familles ont reçu un remboursement, d’une moyenne de 6 500 $. Mais moins de la moitié des familles éligibles ont commencé les demandes, et la FEMA a déclaré qu’il n’y avait pas de limite au financement disponible pour le moment.
De nombreux membres survivants de la famille ont rencontré des difficultés ou ne savent pas que l’argent est encore disponible.
La FEMA a lancé un énorme centre d’appels pour gérer les candidatures, embauchant 4 000 sous-traitants à Denver. Les survivants doivent appeler pour lancer le processus, car les demandes ne sont pas acceptées en ligne. La FEMA a reçu un million d’appels le premier jour, laissant de nombreuses personnes en attente.
Une fois que Leaver a parlé à un représentant, elle a commencé à assembler les certificats de décès et les reçus du salon funéraire et du cimetière. Elle les a mis en ligne et n’a rien entendu pendant des mois.
Finalement, elle a appelé et a appris que l’un des problèmes était que les reçus qu’elle présentait portaient des signatures différentes – l’une était celle de son mari, l’autre celle de sa sœur. Et même s’il s’agissait de funérailles communes, pour obtenir le plein montant par parent, le gouvernement exigeait des reçus séparés pour les funérailles de chaque parent. Leaver a dit qu’elle était frustrée, mais déterminée à le faire « contre vents et marées ». De plus, dit-elle, c’était les vacances d’été et elle avait le temps.
Mais de nombreuses autres familles éligibles n’ont pas postulé ou disent qu’elles n’ont pas le temps.
Les défis administratifs ont découragé la participation, en particulier pour ceux dont les proches sont décédés au début de la pandémie, a déclaré Jaclyn Rothenberg, porte-parole en chef de la FEMA.
« Certaines personnes avec des certificats de décès n’avaient pas nécessairement le COVID répertorié comme cause de décès », a-t-elle déclaré. « Nous avons la responsabilité envers nos intendants des contribuables de nous assurer que c’est bien la cause. »
Rothenberg a déclaré que la FEMA essaie de résoudre les problèmes de tout le monde. Même si l’agence a dépensé les 2 milliards de dollars initialement budgétisés, elle a déclaré qu’il y avait un nouveau pot de financement de relance de l’American Rescue Plan Act.
La comparaison des données de la FEMA avec les décès officiels de COVID jusqu’au 15 mars a montré que Washington, DC, était en tête du pays avec des demandes pour 77% des décès. Les États regroupés dans le Sud avaient le taux de participation le plus élevé au programme, la Caroline du Nord approchant les demandes pour les deux tiers des décès. D’autres États restent bien en deçà d’un taux de participation de 50 %. En Oregon et à Washington, moins de 1 décès sur 3 par COVID a donné lieu à une demande.
L’admissibilité n’est généralement pas l’obstacle. Il n’y a pas de limite de revenu et l’assurance-vie n’empêche pas la participation. Et il n’y a toujours pas de délai. L’un des rares éléments disqualifiants est le fait que les funérailles aient été payées d’avance.
« Nous avons besoin que les gens continuent à nous aider à faire passer le mot », a déclaré Rothenberg. « Nous savons que nous avons encore du travail à faire. »
La FEMA lance une campagne de sensibilisation pour promouvoir le programme. L’agence se concentre sur les États peuplés de Californie, de New York, de Pennsylvanie et du Texas, et cible les populations vulnérables.
Le gouvernement s’appuie également sur des groupes communautaires liés à ceux qui ont le plus besoin de connaître l’argent.
COVID Survivors for Change, fondé par Chris Kocher, aide les gens à naviguer dans le processus, notamment par le biais d’un webinaire sur Facebook.
« Nous avons pu connecter les gens à certains des survivants qui avaient déjà traversé ce processus juste pour les aider à le traverser », a déclaré Kocher.
Beaucoup ont juste besoin de quelqu’un pour remplir la demande pour eux.
Stephanie Smith de Carlisle, Kentucky, a perdu son père à cause du COVID. Sa mère, alors âgée de 83 ans, n’avait aucune chance de déposer une demande. Au minimum, l’application nécessite la numérisation ou la télécopie.
« C’est une femme très intelligente et courageuse, mais elle n’a jamais utilisé d’ordinateur », a déclaré Smith.
Smith a pu sauter à travers les cerceaux sans trop de problèmes. Et 9 000 $, a-t-elle dit, suffisent à rendre la vie considérablement plus facile alors que sa mère s’adapte au fait d’être une veuve COVID.
« Elle n’aurait probablement pas tenté de le faire car tout le processus aurait été écrasant pour elle », a-t-elle déclaré.
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