L’historien grec Hérodote a rapporté il y a plus de 2 000 ans une erreur expérience interdite dans lequel deux enfants ont été empêchés d’entendre la parole humaine afin qu’un roi puisse découvrir le vrai langage non appris des êtres humains.
Les scientifiques savent maintenant que le langage humain nécessite apprentissage social et interaction avec les autresune propriété partagée avec plusieurs langues animales. Mais pourquoi les humains et les autres animaux devraient-ils apprendre une langue au lieu de naître avec cette connaissance, comme beaucoup d’autres espèces animales?
Cette question fascine moi et mes collègues et est la base de notre récent article publié dans la revue Science. Comme un biologistej’ai passé des décennies à étudier la communication des abeilles et son évolution.
Il existe deux réponses courantes à la question de savoir pourquoi le langage doit être appris ou inné. D’une part, les langues complexes peuvent souvent répondre aux conditions locales au fur et à mesure qu’elles sont apprises. Une deuxième réponse est que la communication complexe est souvent difficile à produire même lorsque les individus naissent avec une certaine connaissance des signaux corrects. Étant donné que les moyens de communication des abeilles sont assez élaborés, nous avons décidé d’étudier comment elles acquièrent ces comportements pour répondre à cette question linguistique.
Qu’est-ce qu’une danse waggle?
Étonnamment, les abeilles possèdent l’un des exemples les plus compliqués de communication non humaine. Ils peuvent se dire où trouver des ressources telles que de la nourriture, de l’eau ou des sites de nidification avec une « danse frétillante » physique. Cette danse exprime la direction, distance et qualité d’une ressource aux compagnons de nidification de l’abeille.
Cette vidéo, de PBS Nova, montre des abeilles en train de faire leur « danse frétillante ».
Essentiellement, le danseur pointe les recrues dans la bonne direction et leur dit jusqu’où aller en tournant à plusieurs reprises dans un schéma en huit centré autour d’une course frétillante, dans laquelle l’abeille remue son abdomen en avançant. Les danseurs sont poursuivis par des recrues potentielles, des abeilles qui suivre de près le danseurpour savoir où aller pour trouver la ressource communiquée.
Des courses de waggle plus longues communiquent de plus grandes distances et l’angle de waggle communique la direction. Pour des ressources de meilleure qualité telles qu’un nectar plus sucré, les danseurs répéter la course frétillante plus de fois et revenez plus vite après chaque course agitée.
Faire des erreurs
Cette danse est difficile à produire. Le danseur ne se contente pas de courir – couvrant environ une longueur de corps par seconde – tout en essayant de maintenir l’angle et la durée de mouvement corrects. C’est aussi généralement dans l’obscurité totale, au milieu d’une foule d’abeilles qui se bousculent et sur une surface irrégulière.
Les abeilles peuvent donc fabriquer trois différents types d’erreurs: pointer dans la mauvaise direction, signaler la mauvaise distance ou faire plus d’erreurs dans l’exécution du schéma de danse en huit – ce que les chercheurs appellent les erreurs de désordre. Les deux premières erreurs rendent plus difficile pour les recrues de trouver l’emplacement communiqué. Une erreur de désordre peut rendre plus difficile pour les recrues de suivre le danseur.
Les scientifiques savaient que toutes les abeilles de l’espèce Apis mellifera ne commencent à butiner et à danser que lorsque ils vieillissent et qu’eux aussi suivre des danseurs confirmés avant leur première tentative de danse. Pourraient-ils apprendre d’enseignants expérimentés?
Une expérience « interdite » sur les abeilles
Mes collègues et moi avons ainsi créé des colonies expérimentales d’abeilles qui ne pouvaient pas observer d’autres danses frétillantes avant d’avoir eux-mêmes dansé. Comme l’ancienne expérience décrite par Hérodote, ces abeilles ne pouvaient pas observer le langage de la danse car elles avaient toutes le même âge et n’avaient pas d’abeilles plus âgées et expérimentées à suivre. En revanche, nos colonies de contrôle contenaient des abeilles de tous âges, de sorte que les abeilles plus jeunes pouvaient suivre les danseuses plus âgées et expérimentées.
Nous avons enregistré les premières danses d’abeilles vivant dans des colonies avec les deux profils d’âge de la population. Les abeilles qui ne pouvaient pas suivre les danses des abeilles expérimentées ont produit des danses avec significativement plus d’erreurs de direction, de distance et de désordre que les danses des abeilles novices témoins.
Nous avons ensuite testé les mêmes abeilles plus tard, lorsqu’elles étaient des butineuses expérimentées. Les abeilles qui avaient manqué d’enseignants produisaient désormais beaucoup moins d’erreurs de direction et de désordre, peut-être parce qu’elles avaient plus de pratique ou avaient appris en suivant éventuellement d’autres danseurs. Les danses des abeilles témoins plus âgées des colonies avec des maîtres sont restées aussi bonnes que leurs premières danses.
Cette vidéo, du laboratoire Nieh, montre la « course frétillante » des abeilles.
Cette découverte nous a dit que les abeilles naissent donc avec une certaine connaissance de la danse, mais elles peuvent apprendre à danser encore mieux en suivant des abeilles expérimentées. C’est le premier exemple connu d’un tel apprentissage social complexe de la communication chez les insectes et c’est une forme de culture animale.
Les dialectes de danse sont sur la distance
Un mystère subsistait quant aux abeilles qui avaient très tôt manqué de professeurs de danse. Ils ne pourraient jamais corriger leurs erreurs de distance. Ils ont continué à dépasser, communiquant sur de plus grandes distances que la normale. Alors, pourquoi est-ce intéressant pour les scientifiques ? La réponse réside peut-être dans la façon dont la communication à distance pourrait s’adapter aux conditions locales.
Il peut y avoir des différences significatives dans l’endroit où la nourriture est distribuée dans différents environnements. En conséquence, différentes espèces d’abeilles ont évolué différemment « dialectes de la danse« , décrit comme la relation entre la distance à une source de nourriture et la durée correspondante de la danse frétillante.
Fait intéressant, ces dialectes varient, même au sein de la même espèce d’abeille. Les chercheurs soupçonnent que cette variation existe parce que les colonies, même de la même espèce, peuvent vivre dans des environnements très différents.
Si l’apprentissage de la langue est un moyen de faire face à différents environnements, alors peut-être que chaque colonie devrait avoir un dialecte à distance adapté à sa région et transmis des abeilles expérimentées aux novices. Si tel est le cas, nos abeilles privées d’enseignants n’ont peut-être jamais corrigé leurs erreurs de distance car elles ont acquis, par elles-mêmes, un dialecte de distance différent.
Normalement, ce dialecte serait appris d’abeilles expérimentées, mais pourrait potentiellement changer en une seule génération si leurs conditions environnementales changeaient ou si la colonie essaimait vers un nouvel emplacement.
De plus, chaque colonie possède une « piste de danse », ou l’espace où dansent les abeilles, avec terrain complexe que les danseurs apprennent à mieux naviguer dans le temps ou en suivant les traces des danseurs plus âgés.
Ces idées restent à tester mais fournissent une base pour de futures expériences qui exploreront la transmission culturelle entre les abeilles plus âgées et plus jeunes. Nous pensons que cette étude et les études futures élargiront notre compréhension des connaissances collectives et de l’apprentissage des langues dans les sociétés animales.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.