Les coraux, véritable fondement de tout récif, se sont adaptés et adaptés à leur environnement au fil des millénaires. Pourtant, avec le réchauffement climatique rapide, la question clé est de savoir si leur résilience naturelle peut suivre ce changement environnemental extrême.
Même si les récifs peuvent se remettre de conditions défavorables, malheureusement, la fréquence et la gravité des facteurs de stress tels que les vagues de chaleur marines font qu’ils ne peuvent pas se rétablir assez rapidement. Il est nécessaire de renforcer la résilience naturelle d’un récif et sa capacité à se rétablir face au stress continu et croissant du changement climatique.
Connectivité
Malgré le stress continu et les événements de blanchissement massif au cours des dernières décennies, la Grande Barrière de Corail reste viable, en partie grâce à sa capacité secrète d’auto-récupération : la connectivité.
Comme une forêt qui continue de croître à mesure que de nouvelles graines sont semées, chaque année, lors des périodes de frai, les larves de coraux fécondés se déplacent, s’installent et reconstituent les populations du récif. Étant si petites, les larves se déplacent au gré des courants qui circulent d’un récif à l’autre, créant des chemins un peu comme les autoroutes qui relient les villes. Les connexions larvaires entre les récifs sont appelées connectivité de l’écosystème. C’est cela qui maintient la biodiversité et garantit la survie des récifs.
Pourtant, tous les récifs ne sont pas égaux. Les recherches suggèrent qu’en raison de leur emplacement et de la densité des coraux reproducteurs résidents, un petit pourcentage de récifs peut reconstituer les coraux sur près de la moitié de la Grande Barrière de Corail.
Dans un système vaste et complexe comme la Grande Barrière de Corail, composé de plus de 3 000 récifs individuels, l’échelle à laquelle nous devons libérer la résilience naturelle et restaurer le récif peut sembler écrasante. Grâce à la connectivité naturelle, nous savons que nous pouvons cibler stratégiquement nos efforts sur 100 à 200 récifs hautement connectés, afin de créer un effet domino et de commencer à modifier les tendances de rétablissement à long terme, même face à la décimation d’une population corallienne locale.
Prédire où se trouvent ces récifs « centres d’approvisionnement en larves » fait partie du travail des équipes spécialisées en intelligence écologique du programme de restauration et d’adaptation des récifs.
Survivre à la première année
Imaginez un récif comme un champ de bataille, avec des bébés coraux comme vaillants héros. Ils doivent survivre aux algues incrustantes qui envahissent les fonds marins, aux prédateurs affamés, aux vagues qui déplacent les roches et les décombres destructeurs, et au soleil brûlant qui abat la chaleur et la lumière extrêmes. Il n’est pas étonnant que seule une petite larve de corail sur un million passe sa première année sans intervention.
À l’heure actuelle, les chercheurs de Reef étudient tous les facteurs qui gênent ou aident les bébés coraux à chaque étape de leur vie, de la fécondation à l’installation et à la croissance précoce. Nous pouvons utiliser ces informations pour améliorer la survie et améliorer les chances :
Nous comprenons désormais de nombreux facteurs qui peuvent inhiber ou encourager une larve de corail à s’installer sur une surface particulière. En plaçant les coraux nouvellement installés dans des « berceaux de corail » spécialement conçus à l’épreuve des prédateurs et qui limitent également la croissance des algues, nous constatons des améliorations de leur survie une fois qu’ils sont déployés dans certains habitats récifaux.
L’habitat parfait
Tout visiteur de notre Grande Barrière de Corail sait qu’aucun récif ne ressemble à un autre. Leur beauté – et leur force – réside dans leur diversité. Bien que nous le considérions comme un écosystème unique, le récif s’étend sur des milliers de kilomètres et contient une myriade de micro-habitats. Certains types de coraux poussent en abondance dans des zones particulières, d’autres ailleurs, et chacun abrite des types particuliers de poissons et d’autres espèces marines.
Comprendre comment les coraux se développent dans un habitat récifal particulier nous aide à décider où et comment nous pouvons restaurer au mieux et le plus efficacement un récif avec de nouveaux bébés coraux.
C’est là que l’intelligence écologique peut aider. Une surveillance détaillée à l’aide d’instruments tels que des capteurs de pH et de vagues à long terme nous donne un aperçu des caractéristiques chimiques et biologiques des sites récifaux qui influencent la croissance et la récupération des coraux. Des techniques d’arpentage détaillées telles que la cartographie photographique 3D fournissent des informations plus approfondies.
Les chercheurs utilisent des plates-formes appelées plates-formes de cartographie dotées de plusieurs caméras pour prendre des photos superposées des paysages du récif. Ils téléchargent les images sur un logiciel spécialisé qui les convertit en cartes 3D.
La technique est utilisée sous l’eau et s’avère être un moyen rapide, précis et non invasif de cartographier de vastes zones du récif, ce qui est crucial lorsque vous disposez de peu de temps sur l’eau.
Nous pouvons déterminer les caractéristiques physiques telles que le volume des coraux, ainsi que la distance entre les coraux d’une même espèce, à partir de ces cartes 3D et lorsque nous revisitons les sites, nous pouvons mesurer les changements dans le temps.
Ce sont des facteurs importants dans la manière dont les récifs réagissent aux perturbations de leur environnement et fournissent des données vitales pour améliorer la récupération naturelle grâce à la restauration.
Fourni par la Fondation de la Grande Barrière de Corail