Percer le mystère de la longévité des perroquets

Les perroquets sont célèbres pour leurs capacités cognitives remarquables et leur durée de vie exceptionnellement longue. Maintenant, une étude menée par des chercheurs de Max Planck a montré que l’un de ces traits a probablement été causé par l’autre. En examinant 217 espèces de perroquets, les chercheurs ont révélé que des espèces telles que l’ara rouge et le cacatoès à huppe sulfureuse ont une durée de vie moyenne extrêmement longue, allant jusqu’à 30 ans, ce qui n’est généralement observé que chez les grands oiseaux. De plus, ils ont démontré une cause possible de ces longues durées de vie : la grande taille relative du cerveau. L’étude est la première à montrer un lien entre la taille du cerveau et la durée de vie des perroquets, suggérant qu’une capacité cognitive accrue peut avoir aidé les perroquets à naviguer dans les menaces de leur environnement et à vivre plus longtemps.

Malgré le fait que les perroquets sont bien connus pour leur longue vie et leur cognition complexe, avec une durée de vie et une taille relative du cerveau comparables à celles des primates, on ne sait toujours pas si les deux traits se sont mutuellement influencés.

« Le problème a été de trouver des données de bonne qualité », explique Simeon Smeele, doctorant à l’Institut Max Planck du comportement animal (MPI-AB) et auteur principal de l’étude, publiée dans Actes de la Royal Society B. Comprendre ce qui a conduit à la longévité des perroquets n’est possible qu’en comparant les perroquets vivants. « Les études comparatives sur l’histoire de la vie nécessitent des échantillons de grande taille pour fournir une certitude, car de nombreux processus sont en jeu à la fois et cela crée beaucoup de variations », explique Smeele.

Pour générer une taille d’échantillon adéquate, des scientifiques du MPI-AB et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive (MPI-EvA) se sont associés à Species360, qui s’appuie sur les enregistrements d’animaux de zoos et d’aquariums. Ensemble, ils ont compilé les données de plus de 130 000 perroquets individuels provenant de plus de 1 000 zoos. Cette base de données a permis à l’équipe d’obtenir les premières estimations fiables de la durée de vie moyenne de 217 espèces de perroquets, représentant plus de la moitié de toutes les espèces connues.

L’analyse a révélé une étonnante diversité d’espérance de vie, allant d’une moyenne de deux ans pour le perroquet figuier à une moyenne de 30 ans pour l’ara rouge. Parmi les autres espèces à longue durée de vie, citons le cacatoès à huppe soufrée d’Australie, qui vit en moyenne 25 ans.

« Vivre en moyenne 30 ans est extrêmement rare chez les oiseaux de cette taille », déclare Smeele, qui a travaillé en étroite collaboration avec Lucy Aplin de MPI-AB et Mary Brooke McElreath de MPI-EvA sur l’étude. « Certains individus ont une durée de vie maximale de plus de 80 ans, ce qui est un âge respectable même pour les humains. Ces valeurs sont vraiment spectaculaires si l’on considère qu’un homme humain pèse environ 100 fois plus. »

Ensuite, l’équipe a utilisé une analyse comparative à grande échelle pour déterminer si les capacités cognitives renommées des perroquets avaient ou non une influence sur leur longévité. Ils ont examiné deux hypothèses : premièrement, le fait d’avoir des cerveaux relativement plus gros permet une durée de vie plus longue. En d’autres termes, les oiseaux plus intelligents peuvent mieux résoudre les problèmes dans la nature, profitant ainsi d’une vie plus longue. Deuxièmement, les cerveaux relativement plus grands prennent plus de temps à se développer et nécessitent donc une durée de vie plus longue. Pour chaque espèce, ils ont recueilli des données sur la taille relative du cerveau, ainsi que sur le poids corporel moyen et les variables de développement.

Ils ont ensuite combiné les données et exécuté des modèles pour chaque hypothèse, en cherchant quel modèle expliquait le mieux les données. Leurs résultats fournissent le premier soutien que l’augmentation de la taille du cerveau a permis des durées de vie plus longues chez les perroquets. Parce que la taille du cerveau par rapport à la taille du corps peut être un indicateur d’intelligence, les résultats suggèrent que les perroquets avec des cerveaux relativement gros avaient des capacités cognitives qui leur permettaient de résoudre des problèmes dans la nature qui pourraient autrement les tuer, et cette intelligence leur a permis de vivre plus longtemps. des vies.

« Cela confirme l’idée qu’en général, des cerveaux plus gros rendent les espèces plus flexibles et leur permettent de vivre plus longtemps », explique Smeele. « Par exemple, s’ils manquent de leur nourriture préférée, ils pourraient apprendre à trouver quelque chose de nouveau et ainsi survivre. »

Les scientifiques sont surpris que des facteurs tels que l’alimentation ou le temps de développement plus long nécessaire pour développer des cerveaux plus gros n’aient pas conduit à des durées de vie moyennes plus longues. « Nous nous serions attendus à ce que la voie développementale joue un rôle plus important car chez les primates, c’est ce coût de développement qui explique le lien entre la taille du cerveau et la longévité », explique Smeele.

À l’avenir, l’équipe prévoit d’explorer si la socialité et l’apprentissage culturel chez les perroquets pourraient également avoir contribué à une longue durée de vie. Selon Smeele, « les oiseaux à gros cerveau pourraient passer plus de temps à apprendre socialement des techniques de recherche de nourriture qui existent depuis plusieurs générations. Cette période d’apprentissage accrue pourrait également expliquer la durée de vie plus longue, car cela prend plus de temps mais rend également le répertoire de recherche de nourriture plus adaptatif. . »

« Une chose qui nous rend spéciaux, les humains, est le vaste ensemble de compétences socialement acquises. Nous sommes vraiment ravis de voir si les perroquets à longue durée de vie ont aussi une » enfance « dans laquelle ils doivent tout apprendre, de trouver et d’ouvrir des noix pour éviter de perturber le mâle dominant. En fin de compte, nous aimerions comprendre quels moteurs évolutifs créent une espèce avec une histoire de vie très similaire à nos ancêtres.