,Les trous dans la banquise constituent le terrain de chasse idéal pour les ours polaires qui cherchent à attraper leur principale source de nourriture : les phoques. Ainsi, lorsque la hausse des températures fait fondre la banquise, l’existence des ours polaires est menacée, ce qui en fait l’espèce d’affiche de nombreux rapports et documentaires sur le changement climatique. Alors que chaque population d’ours polaires est menacée par la perte de cette banquise, certains ont développé des adaptations pour survivre aux saisons de basse glace. Dans le sud-est du Groenland, des chercheurs ont découvert une sous-population unique d’ours polaires qui ont trouvé un moyen de vivre dans une zone à faible banquise en chassant sur le mélange glaciaire – un mélange flottant d’icebergs qui ont vêlé des glaciers, de la banquise et de la neige qui se forme à la base des glaciers et survit à la saison chaude.
La découverte a été publiée en juin dans la revue La science par une équipe internationale de scientifiques de l’Arctique. La population est isolée et génétiquement distincte des autres groupes d’ours polaires et survit dans des fjords libres de glace de mer plus des deux tiers de l’année.
L’océan Arctique est un mélange d’eau de mer liquide et gelée au pôle Nord. Cette zone et les mers adjacentes qui l’entourent constituent un habitat essentiel et en déclin pour les ours polaires. Les ours polaires utilisent la banquise pour parcourir de longues distances et chasser le phoque annelé, leur proie préférée, ou d’autres phoques et mammifères marins. En règle générale, les ours polaires attendent près des trous dans la glace de mer que leurs proies remontent à la surface pour prendre l’air afin de pouvoir les arracher de l’eau.
Alors que la glace de mer dans l’océan Arctique regagnait la masse qu’elle avait perdue en été pendant les mois d’hiver froids et sombres, elle diminue régulièrement depuis des décennies. Il a perdu en moyenne 27 000 milles carrés de glace par an depuis 1979. C’est une mauvaise nouvelle pour les espèces qui dépendent de la glace de mer, comme les ours polaires, qui sont maintenant obligées de passer plus de temps sur terre et de jeûner pendant de plus longues périodes. . La glace de mer se brisant et se retirant plus tôt dans l’été, de nombreux ours polaires n’ont pas ou peu accès à la nourriture pendant les mois les plus chauds, ce qui affecte à la fois leur santé physique et reproductive.
Selon la nouvelle étude, une population isolée d’ours polaires sur la côte sud-est du Groenland complète la saison de basse glace en s’appuyant sur la glace des glaciers pour chasser lorsque la glace de mer a disparu. Contrairement à la glace de mer, les glaciers se forment sur terre, tandis que la glace de mer se forme et fond dans l’océan. Le mélange glaciaire est un mélange flottant d’icebergs issus de glaciers, de neige et de glace d’eau douce qui se forme à la base des glaciers qui se terminent par des lacs et des rivières dans des fjords, des vallées étroites creusées par le mouvement des glaces anciennes. Étant donné que les glaciers ne fondent pas complètement en été, ils constituent un terrain de chasse pour cette sous-population lorsque la glace de mer n’est pas disponible.
L’auteure principale Kristin Laidre, professeure agrégée à l’École des sciences aquatiques et halieutiques de l’Université de Washington, menait une enquête d’une décennie sur les ours polaires de la côte est du Groenland avec son équipe lorsqu’ils ont réalisé qu’ils pourraient examiner deux sous-populations plutôt que une. « Nous évaluions ce que nous pensions être une seule sous-population sur la côte est du Groenland, longue de 1800 milles, lorsque nous avons fait cette découverte totalement inattendue », a déclaré Laidre dans une interview avec GlacierHub. L’enquête d’une décennie a suivi les mouvements, la génétique et la démographie des ours polaires le long de la côte est du Groenland. Ils ont également interrogé les chasseurs de subsistance autochtones de l’est du Groenland et ont intégré leurs connaissances écologiques traditionnelles dans l’étude.
Grâce à des données génétiques et comportementales, Laidre et son équipe ont réalisé qu’ils avaient trouvé une nouvelle sous-population d’ours polaires sur la côte sud-est du Groenland – les « ours polaires les plus génétiquement isolés au monde », selon Laidre. En d’autres termes, bien que ces ours appartiennent toujours à la même espèce que les autres ours polaires, ils sont génétiquement et démographiquement différents des autres sous-populations. La diversité génétique est importante pour les espèces car elle leur permet de s’adapter à des environnements changeants. Alors que des recherches supplémentaires doivent être effectuées sur la population, une combinaison de diversité génétique et d’adaptation comportementale a permis à ces ours de chasser sur la glace des glaciers pendant les saisons de glace de mer basse pour compléter leur alimentation.
Laidre a souligné que cette recherche ne signifie pas que les ours ne sont pas menacés par la perte de glace de mer. « La glace des glaciers peut aider un petit nombre d’ours polaires à survivre plus longtemps sous le réchauffement climatique, mais elle n’est pas disponible pour la grande majorité des ours polaires », a-t-elle expliqué. À long terme, elle note l’importance d’étudier cette population et d’autres ours polaires pour comprendre où les ours polaires arctiques pourraient survivre et comment la diversité génétique peut aider d’autres espèces menacées par le changement climatique.
Kristin L. Laidre et al, La glace glaciaire abrite une sous-population distincte et non documentée d’ours polaires persistant dans les conditions de glace de mer de la fin du XXIe siècle, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abk2793
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.