Fin février, le tsar Covid de Xi Jinping s’est rendu au sud de Hong Kong, où il a été témoin de la panique et du chaos qui balayaient le centre financier alors que des sacs mortuaires débordaient des unités de soins intensifs et des morgues alors que la ville luttait pour trouver suffisamment de cercueils.
Liang Wannian, qui dirige l’équipe d’intervention Covid-19 de la Commission nationale de la santé, est retourné à Pékin 12 jours plus tard sans aucune illusion : même dans le cadre de la politique chinoise zéro Covid, les systèmes de santé pourraient rapidement être submergés par Omicron, entraînant des pertes massives parmi les citoyens âgés.
La Chine a enregistré plus de 20 000 cas de la variante rapidement transmissible du coronavirus depuis début mars. Des dizaines de millions de personnes ont été enfermées dans leurs complexes d’habitation et des usines ont été fermées, y compris dans le centre technologique du sud de Shenzhen.
La dernière épidémie frustre les efforts de Pékin pour échapper à sa politique zéro-Covid plus de deux ans après la première explosion de cas de coronavirus de Wuhan.
S’adressant jeudi à un panel de haut niveau du Parti communiste chinois, M. Xi a déclaré que l’endiguement du virus devait être réalisé à un coût minimal et a préconisé l’utilisation de mesures plus ciblées pour atténuer le coup économique.
Cependant, il a également demandé aux responsables de se concentrer sur « la détection précoce, le signalement précoce, l’isolement précoce et le traitement précoce », et a réitéré que les contrôles de la pandémie en Chine « démontrent les avantages de la direction du PCC et du système socialiste ».
La prudence de Pékin sous-tend la crainte d’une issue meurtrière qui reproduira l’échec de Hong Kong, mais à grande échelle.
Les données publiées cette semaine par les autorités sanitaires chinoises ont montré qu’environ 50 millions de Chinois âgés de 60 ans et plus – 20% dans ce groupe d’âge – n’étaient pas complètement vaccinés. Les deux tiers des cas graves de Covid-19 en Chine concernent des personnes âgées non vaccinées.
Jerome Kim, directeur général de l’International Vaccine Institute, basé à Séoul, a déclaré que la vaccination des personnes « les plus exposées au risque de décès » est cruciale si la Chine veut arrêter la propagation d’Omicron et surmonter ses blocages incessants.
« Vous ne voulez pas entrer dans la situation de Hong Kong où 70% des personnes âgées ont choisi de ne pas se faire vacciner pour une raison quelconque », a-t-il ajouté.
Alors que la Chine a expédié 3,2 milliards de doses de vaccins à ses 1,4 milliard d’habitants, des doutes subsistent quant à la couverture vaccinale du pays ainsi qu’à l’efficacité de ses vaccinations.
« Contre les variantes plus anciennes, et surtout à une époque relativement proche de la vaccination, ils ont dit que les vaccins étaient efficaces. Comment cela fonctionne contre Omicron maintenant, six à neuf mois après les premières vaccinations, est une deuxième question », a déclaré Kim.
Certains experts de la santé pensent que la Chine devrait acheter des vaccins fabriqués à l’étranger qui utilisent une technologie d’ARNm plus avancée, comme ceux fabriqués par BioNTech/Pfizer et Moderna. Pékin n’a pas encore approuvé le vaccin BioNTech pour une utilisation générale, malgré un accord avec la société chinoise Fosun pour fournir 100 millions de doses au pays.
Ailleurs, par exemple à Hong Kong, les experts ont recommandé que ceux qui ont reçu deux doses de Sinovac reçoivent une injection de rappel BioNTech car le vaccin chinois, qui utilise l’ancienne technologie de virus inactivé, est moins efficace contre Omicron.
« La Chine n’a pas été exposée au virus. Donc, si le virus pénètre, toute personne qui n’est pas vaccinée est également vraiment à risque », a déclaré Karen Grepin, experte en politique de santé publique à l’Université de Hong Kong. Contrairement à d’autres pays qui ont subi des épidémies massives, « les non vaccinés sont complètement naïfs sur le plan immunologique ».
Certains signes montrent que les initiatives gouvernementales visant à accélérer la vaccination des personnes âgées portent leurs fruits.
Le personnel médical d’un centre de vaccination local dans le district de Daxing, dans la capitale, a déclaré que de nombreuses personnes âgées avaient récemment reçu leur premier vaccin, tandis qu’un autre à Chaoyang manquait de vaccins chaque jour en raison de la demande croissante.
Cependant, la réticence à la vaccination est encore répandue parmi certains groupes de personnes âgées et leurs familles.
Dans une maison de retraite du district de Fangshan, dans le sud-ouest de Pékin, le personnel a déclaré que seulement 50 résidents sur 120 avaient reçu deux doses du vaccin. « Ce sont leurs familles qui hésitent à les faire vacciner, pas les personnes âgées elles-mêmes », a déclaré un soignant.
Dans un autre établissement, également à Fangshan, la plupart des résidents ont reçu deux injections, mais d’autres ont refusé de recevoir une seule dose par crainte de complications liées à des maladies sous-jacentes. « Il y a des gens qui ont peur », dit un employé.
Des études ont montré que les personnes âgées en Chine hésitent plus à se faire vacciner que les autres adultes, avec des inquiétudes concernant la sécurité des vaccins et un risque d’infection plus faible dans le cadre de la stratégie zéro-Covid de Pékin qui réduit l’adoption.
« Tout comme la situation à Hong Kong. . . en partie par complaisance, ils se sentaient bien d’avoir si bien réussi à contenir le virus », a déclaré Jin Dong-yan, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong. « La même chose s’applique à la Chine. . . À cause du zéro-Covid, les gens pensent qu’il n’est pas nécessaire de se faire vacciner.
La récente intervention de Xi a fait suite à une série de changements apportés à la politique zéro-Covid. Celles-ci comprenaient l’élargissement de la gamme de kits de test approuvés, la réduction des temps d’isolement pour ceux qui se sont rétablis et l’élévation de la barre des hospitalisations. Cependant, tous les cas bénins et asymptomatiques continueront d’être détenus dans des installations de quarantaine.
La plupart des analystes estiment qu’il y a peu de chances que les contrôles stricts de l’État sur la pandémie disparaissent complètement au cours des 12 prochains mois. Cette année est cruciale pour Xi car il brise un précédent pour cimenter un troisième mandat de cinq ans au pouvoir. Dans une année où l’obéissance sociale et politique est primordiale, les libertés personnelles sont sacrifiées pour la stabilité.
Ting Lu, le meilleur économiste chinois de Nomura, a déclaré que les récents changements de Pékin ne sont ni la fin du zéro Covid ni une feuille de route pour une nouvelle stratégie de vie avec Covid. « Nous maintenons notre point de vue selon lequel la probabilité d’une libération à Pékin est élevée [zero-Covid] L’adhérence avant mars 2023 est très faible », a-t-il ajouté.
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding et Nian Liu