Les scientifiques d’UC Riverside adoptent une approche moderne pour étudier un sujet trouble : la quantité, la qualité et les sources de microplastiques dans les cours d’eau urbains du comté de Los Angeles.
Les microplastiques sont des particules d’un diamètre maximum de 5 millimètres, soit à peu près la taille d’une gomme à crayon. La catégorie peut inclure les nanoplastiques, qui sont bien plus petits que la largeur d’un cheveu humain moyen.
Les scientifiques savent que ces particules filtrent dans l’environnement depuis des décennies, mais les inquiétudes à leur sujet n’ont commencé à s’intensifier que plus récemment.
« Il y a de plus en plus de preuves que ces matériaux sont toxiques », a déclaré Andrew Gray, professeur adjoint d’hydrologie des bassins versants à l’UCR.
Des études récentes indiquent que les microplastiques peuvent avoir des effets négatifs sur la santé reproductive, en particulier chez les hommes.
Les petits microplastiques et nanoplastiques peuvent également traverser les limites des organes et infiltrer les parois cellulaires. Ce faisant, ils peuvent transporter d’autres composés qui ont été ajoutés lors de la fabrication ou ramassés lors de leur déplacement dans l’environnement, comme des métaux lourds ou du SPFO, des produits chimiques utilisés dans des produits comme les mousses anti-incendie, les tissus résistants aux taches et les emballages alimentaires. .
De plus, les microplastiques causent des problèmes aux animaux dont les voies respiratoires et le tube digestif peuvent se bloquer lorsqu’ils sont confondus avec de la nourriture.
Afin de gérer ces matériaux dans notre eau, les scientifiques doivent comprendre les types de plastiques présents et d’où ils viennent. Le groupe de Gray à l’UCR a obtenu près d’un million de dollars du programme Safe Clean Water du comté de Los Angeles pour apprendre ces informations.
« Les microplastiques sont une suite complexe de contaminants avec un large éventail de tailles et de formes de particules, et différentes ramifications pour la santé aquatique et humaine », a déclaré Gray.
« Nous voulons non seulement une base de référence de ce qui existe à un moment donné, mais aussi comprendre comment il est arrivé là, d’où il est rejeté et comment il est transporté par nos voies navigables urbaines », a-t-il déclaré. « Nous nous attendons à ce que les eaux pluviales déplacent la plupart des microplastiques à travers les rivières et les ruisseaux et dans l’océan côtier. »
Le projet de trois ans sur les microplastiques se concentrera sur le cours inférieur de la rivière Los Angeles, le cours inférieur de la rivière San Gabriel, le ruisseau Ballona et le canal Dominguez. En collaboration avec les travaux publics du comté de LA, UCR collectera des échantillons d’eaux pluviales à partir de stations déjà établies pour d’autres types de mesures de la qualité de l’eau. Les échantillons seront ensuite analysés dans le laboratoire de Gray.
Le groupe de Gray a l’intention d’utiliser ce qu’il apprend sur ces quatre flux pour aider à normaliser les méthodes de surveillance des microplastiques dans l’écoulement fluvial, en particulier dans des conditions de tempête. Ils veulent également développer des modèles sur la façon dont les plastiques se déplacent dans les cours d’eau. Ils appliqueront ensuite ces modèles pour guider les efforts de surveillance dans des cours d’eau supplémentaires où il n’existe pas encore de stations de surveillance et où il serait coûteux de les établir.
En fin de compte, des systèmes de surveillance plus avancés peuvent informer une variété de stratégies de gestion qui pourraient être utilisées pour des composés spécifiques. Par exemple, un type de plastique fréquemment trouvé dans les échantillons d’eau analysés dans le laboratoire de Gray provient des pneus et des rues.
« Nous avons tendance à penser aux émissions dues à la combustion, mais il y a aussi beaucoup d’émissions liées aux véhicules sans combustion. Freins, liquides, pneus et routes – toutes ces choses contiennent des plastiques qui se lessivent, se décomposent et se lavent. dans nos voies navigables », a déclaré Gray. « Les pneus étaient autrefois des concoctions relativement simples, mais ce n’est plus le cas. Les pneus d’aujourd’hui sont mélangés à beaucoup de plastiques et d’additifs à base de pétrole. »
Les pneus et les particules de la route ont des effets toxiques sur les variétés commerciales de poissons, y compris le saumon et la truite, ainsi que sur d’autres animaux aquatiques. Si les chercheurs peuvent identifier les points d’entrée dans les cours d’eau, ils peuvent créer des stratégies à ces endroits pour aider à réduire le ruissellement et à le nettoyer avant qu’il ne se rende dans les égouts municipaux et se déplace en aval.
Il existe différentes stratégies pour réduire les déchets plastiques qui peuvent être mises en œuvre au quotidien par les consommateurs. Les gens peuvent commencer à rejeter les contenants et articles en plastique à usage unique au profit de matériaux plus sûrs et plus durables. Gray espère également qu’à l’avenir, il y aura plus de pression sur les secteurs de l’économie qui produisent des biens en plastique.
Étant donné que de nombreux microplastiques sont produits par la décomposition de particules de plastique plus grosses qui ont déjà pénétré dans l’environnement, le problème est susceptible de persister.
« Même si nous arrêtons de produire tous les plastiques aujourd’hui, l’héritage de la pollution se poursuivra pendant des décennies. Mais tous les microplastiques ne sont peut-être pas toxiques, et pour ceux qui le sont, nous avons la possibilité de réduire leur fabrication et leur impact », a déclaré Gray. « Une surveillance améliorée aidera certainement à guider ces efforts. »