Des éclats de céramique jonchent les champs d’une ancienne ville du sud-est de l’Albanie, où des pillards ont attaqué les hautes terres de la région à la recherche d’antiquités à vendre à des trafiquants internationaux.
Les chasseurs de trésors illicites opèrent en toute impunité dans le pays, suscitant l’indignation des archéologues face au vol d’un patrimoine national inestimable qui alimente un marché noir mondial.
Le gouvernement dit qu’il travaille sur des mesures pour protéger et préserver les sites sur lesquels les pillards s’attaquent, mais jusqu’à présent en vain, même si l’enlèvement d’artefacts archéologiques est un crime, comme dans la plupart des pays.
Aujourd’hui recouverte d’une végétation sauvage, la région proche de l’actuelle Korce abritait autrefois la ville de Hija e Korbit, ou « l’Ombre du Corbeau ».
Le site, niché à flanc de colline, a été ravagé ces dernières années par des pillards armés de pelles et de rétrocaveuses à la recherche de métaux rares et d’artefacts.
« Il y a des gens de toutes les régions qui se précipitent sur ces lieux », raconte Axhem Lageshtari, 60 ans, un habitant du quartier.
« Partout ils creusent. Ils cherchent dans l’espoir de trouver de l’or, de l’argent ou d’autres objets de valeur. »
La région a acquis une notoriété après la découverte dans les années 1980 de plus de 600 pièces d’argent, dont certaines datant de plusieurs siècles sous le règne d’Alexandre le Grand.
Des experts disent à l’ que des fouilles illégales ont été détectées sur presque tous les sites archéologiques importants de la région, qui abrite des nécropoles historiques, des forts et d’autres vestiges datant de l’âge du bronze au début du Moyen Âge.
« Le problème est particulièrement préoccupant à Hija e Korbit, une ville archéologique importante qui n’a pas encore été explorée par les archéologues », déplore Rovena Kurti, responsable du département de préhistoire à l’Institut d’archéologie de Tirana.
« Ils endommagent le site et pillent le patrimoine », ajoute Kurti.
‘Impuissant’
Les charognards détruisent souvent des données scientifiques et retirent des objets de leur contexte environnemental, ce qui est nécessaire aux experts pour comprendre l’histoire du site, explique Cécile Oberweiler, l’ancienne directrice de la mission franco-albanaise de Korce.
Au nord-est de la capitale Tirana, les vestiges d’une église du XIe ou XIIe siècle ont été défigurés par des trous béants laissés par des pillards.
L’église de la Sainte Vierge Marie était censée être protégée en tant que monument culturel reconnu, mais cela n’a pas empêché les intrus de saccager la zone.
« Nous pouvons lui donner n’importe quel nom mais en vérité, c’est actuellement une ruine dont les pillards se nourrissent », explique l’archéologue Skender Mucaj.
Le pillage du site a été particulièrement douloureux pour la résidente locale Nora Braia.
« Je viens tous les mardis prier la Vierge Marie. Elle a sauvé la vie de mon fils malade, mais j’étais impuissante à sauver ce refuge », confie à l’ Braia, 80 ans, en larmes, disant espérer que les assaillants « seront pourchassés par malheur ».
Les experts disent qu’il n’y a pas assez de mesures légales pour arrêter le pillage.
Le ministère albanais de la Culture a déclaré à l’ que des efforts étaient en cours pour lutter contre le « trafic illicite de biens culturels », notamment un plan d’action national dévoilé en 2018 ainsi que des initiatives pour améliorer la coordination avec les organisations internationales.
« Un œil aveugle »
Il n’y a pas d’estimations officielles de la valeur marchande des objets pris en Albanie.
Mais les chercheurs sont certains que certains des objets sont tombés entre les mains de trafiquants internationaux et ont ensuite été vendus aux enchères à des musées et à des collections privées à l’étranger.
« C’est un combat que l’Albanie ne peut pas mener seule, la responsabilité incombe également aux autorités des autres pays qui ferment les yeux lorsque ces objets sont exposés dans leurs musées », a déclaré Neritan Ceka, archéologue et historien de l’art.
L’inculpation récente de Jean-Luc Martinez, l’ancien directeur du Louvre à Paris accusé d’avoir conspiré pour dissimuler l’origine de trésors archéologiques, a mis en évidence l’ampleur du commerce illégal d’antiquités.
L’archéologue français Pascal Darcque a déclaré que le problème était répandu et que les musées ne prennent souvent pas au sérieux le processus de vérification des objets à vendre et de leurs origines.
« Leur vente doit être bloquée et si leur origine géographique peut être établie, l’objet doit être restitué », a déclaré Darcque.
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