Le venin est associé à être nocif, mais les fourmis rouges importées utilisent leur venin pour ses bienfaits médicinaux en partageant la substance toxique avec leurs compagnons de nidification, selon une étude publiée dans le Journal de la physiologie des insectes.
Les scientifiques de l’Agricultural Research Service (ARS) de l’Unité de recherche sur le contrôle biologique des parasites et de l’Unité de recherche sur la gestion des insectes du Sud à Stoneville, Mississippi, ont découvert une nouvelle façon dont les fourmis de feu utilisent leur venin pour prévenir les maladies dans leurs colonies.
« Le venin fonctionne comme un antibiotique à large spectre et joue un rôle important dans la communauté sociale des fourmis de feu en supprimant la croissance des agents pathogènes », a déclaré Jian Chen, entomologiste de recherche à l’unité de recherche sur le contrôle biologique des parasites.
Pour les fourmis de feu, le venin a différentes fonctions. Les fourmis de feu utilisent des piqûres venimeuses contre les intrus et immobilisent leurs proies. Les fourmis de feu profitent également des propriétés antimicrobiennes de leur venin dans le contrôle des maladies en l’utilisant comme désinfectant de surface externe. Les fourmis butineuses entrent en contact avec divers agents pathogènes dans l’environnement. Ces agents pathogènes menacent les fourmis, surtout lorsqu’elles partagent de la nourriture avec leurs compagnons de nidification.
« Une façon de réduire l’exposition à l’infection par la nourriture consiste à distribuer des antibiotiques dans le système digestif de toutes les fourmis individuelles », a déclaré Chen. « Le venin est un antibiotique interne dans le système digestif des fourmis de feu. »
Pour utiliser le venin comme antibiotique interne, les fourmis de feu le partagent en nourrissant la substance avec leurs compagnons de nidification, y compris les larves et les adultes. Dans l’étude, les chercheurs ont trouvé des composés organiques azotés de venin, connus sous le nom d’alcaloïdes, dans les cultures et l’intestin moyen des larves. Cette découverte indique que la trophallaxie, le transfert de nourriture du bouche-à-bouche ou du bouche-à-anus, doit être impliquée dans le transfert de venin puisque les larves ne produisent pas d’alcaloïdes et dépendent des fourmis ouvrières pour se nourrir.
Selon Chen, les larves servent « d’estomac commun » pour la colonie et sont les plus vulnérables à l’infection. Pour maintenir les colonies en vie, les fourmis de feu doivent protéger les larves.
Les chercheurs ont également découvert que les alates femelles (fourmis ailées) perdaient leurs ailes après un vol d’accouplement, s’enfouissaient dans le sol et formaient de nouvelles colonies. La nouvelle reine fournit ensuite des alcaloïdes de venin à son premier lot de larves dans la colonie. Ensuite, les ouvrières minimes (le premier groupe d’ouvrières dans une colonie de fourmis de feu) émergent et prennent ensuite le rôle de fournir du venin aux larves de la colonie. Les ouvrières minimes finissent par mourir et les ouvrières normales deviennent alors les donneurs de venin de la colonie. Ainsi, le partage de venin se produit à chaque étape du développement de la colonie.
En tant qu’insecte social, en plus de l’immunité individuelle, les fourmis de feu ont développé une immunité sociale basée sur l’interaction entre les compagnons de nidification. Cette étude indique que le partage du venin par l’alimentation peut être une composante essentielle du feu et de l’immunité sociale. Cette recherche aidera les scientifiques à mieux comprendre comment les fourmis travaillent ensemble pour éviter les épidémies.
Plus d’information:
Jian Chen et al, les fourmis de feu nourrissent leurs compagnons de nid avec leur propre venin, Journal de la physiologie des insectes (2022). DOI : 10.1016/j.jinsphys.2022.104437