Il est arrivé au Texas, a essayé sa combinaison de vol pour la première fois et se prépare désormais à vivre son rêve d’enfant.
Dimanche, l’entrepreneur français Sylvain Chiron montera à bord d’une fusée Blue Origin et s’envolera dans l’espace, rejoignant le groupe restreint d’humains qui se sont aventurés au-delà des limites de la Terre.
« Je n’aurais jamais pensé pouvoir faire ça », a déclaré à l’ cet homme de 52 ans, originaire de la région montagneuse du sud-est de la Savoie, dans une interview à l’ deux jours avant son aventure.
« On va être astronautes pendant 15 minutes, donc un peu comme de faux astronautes, mais astronautes quand même ! »
Les vols spatiaux de Blue Origin consistent en de brefs sauts juste au-delà du bord de l’espace et vice-versa, mais permettent toujours aux passagers d’admirer la courbe de la Terre tout en flottant librement pendant quelques minutes d’apesanteur.
Au total, l’entreprise appartenant à Jeff Bezos a envoyé 31 humains dans l’espace à bord de son système de fusée suborbitale New Shepard.
La mission de dimanche, la première avec un équipage après une pause de deux ans, verra six personnes s’envoler au-delà de la ligne Karman, la limite internationalement reconnue de l’espace, à 62 milles (100 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer.
« Ce matin, j’ai enfilé ma combinaison de vol pour la première fois. Ma femme m’a trouvé très beau en tant qu’astronaute », a plaisanté Chiron au téléphone, alors qu’il se préparait pour une journée d’entraînement comprenant un simulateur de vol.
Qu’est-ce qu’il attend le plus ?
« Voir la Terre depuis l’espace », répondit-il. « Ce sentiment de quitter le monde des hommes et de voir la Terre dans son ensemble, d’en haut, sans frontières, dans toute sa fragilité et sa beauté. »
C’est une opportunité extrêmement rare. Seuls 10 astronautes de l’Agence spatiale française sont allés dans l’espace. En 2023, la franco-italienne Ketty Maisonrouge s’envole dans l’espace avec Virgin Galactic, concurrent de Blue Origin.
Cher, mais pas très cher
Les prix de ces billets ultra convoités sont un secret d’entreprise bien gardé.
« Oui, c’est cher » mais « pas complètement fou non plus », a déclaré Chiron. « Il y en a qui achèteraient une jolie voiture rouge avec cet argent. »
Cet amateur de sensations fortes estime que le chèque qu’il a rédigé n’est qu’une partie de la raison pour laquelle il a été sélectionné.
« Ils ont reçu des milliers de candidatures, émanant de personnes beaucoup plus riches que moi », a-t-il déclaré, et il estime que c’est sa passion de toujours pour l’espace qui l’a distingué.
Et il veut devenir « une source d’inspiration pour les jeunes » pour qu’ils poursuivent leurs rêves et ne jamais abandonner, en premier lieu ses deux enfants, âgés de 14 et 15 ans.
Sans oublier : « Papa monte dans une fusée ! » Ça sonne cool, dit-il en riant.
« Pas sans risque »
Déterminé dans sa jeunesse à devenir astronaute, Chiron a obtenu sa licence de pilote privé à 16 ans, puis a suivi un programme d’été organisé par une académie militaire américaine pour poursuivre ses cours de pilotage.
Lors de son séjour en Floride, il ne pouvait pas laisser passer l’occasion d’assister aux lancements de l’emblématique navette spatiale.
« C’était assez incroyable », se souvient-il. « Non seulement nous volions, mais nous avions la navette juste là » sur sa rampe de lancement, pour l’admirer.
Finalement, il s’est orienté vers des études de commerce, à l’Université Temple de Philadelphie et au Japon.
Il a également effectué son service militaire et, fidèle à ses racines alpines, a été moniteur de ski pour les pilotes de l’armée de l’air française et de l’OTAN.
Il y a environ 25 ans, il fonde la Brasserie du Mont-Blanc, aujourd’hui une importante brasserie artisanale française. Il a depuis vendu l’entreprise et travaille désormais sur un projet de distillerie.
Conscient des critiques entourant le secteur émergent des vols spatiaux privés, il précise qu’il n’est pas du tout fan du terme « tourisme spatial ».
Le tourisme, c’est « faire une croisière tranquille et siroter une pina colada », a déclaré Chiron.
« C’est encore une aventure qui n’est pas totalement sans risque. »
En fait, a-t-il ajouté, ces premiers vols commerciaux contribuent à l’objectif plus large du développement spatial.
« De nombreuses avancées technologiques ont été réalisées grâce à la recherche spatiale », a insisté l’entrepreneur, rappelant à quel point le programme Apollo a été un catalyseur pour l’industrie informatique moderne.
« Les bénéfices indirects ne sont pas forcément évidents, mais ils sont énormes. »
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