Pacific Oyster peut coloniser la mer Baltique

L’Oyster invasif du Pacifique s’est adapté à la vie dans des mers moins salées et se reproduit au large des côtes de Skåne, bien qu’il y ait été là depuis moins de dix ans. Une étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Göteborg montre que les huîtres pourraient coloniser la mer Baltique occidentale à l’avenir. Les résultats sont publié dans le journal Écologie moléculaire.

Les huîtres du Pacifique ont été importées dans des fermes d’Europe dans les années 1970 pour remplacer nos huîtres indigènes, dont les stocks s’étaient effondrés à ce moment-là. Mais ils se sont rapidement répandus des fermes le long de la côte, atteignant Bohuslän en 2006. Depuis lors, ils se sont répandus vers le sud le long de la côte ouest de la Suède et se trouvent maintenant jusqu’au son.

Les scientifiques ont supposé que la faible salinité servirait de barrière à se propager davantage dans la mer Baltique, mais une nouvelle étude montre que les huîtres peuvent rapidement s’adapter et éventuellement se propager dans l’eau saumâtre.

« Nous savons maintenant que les huîtres dans le son peuvent se reproduire là-bas et que leurs larves peuvent être transportées dans la mer Baltique par les courants océaniques, mais nous ne savons pas s’ils peuvent également s’adapter à une vie », explique Pierre de Wit, chercheur en biologie marine à l’Université de Gothhenburg.

Les mers plus chaudes aident à se propager

Des tentatives ont été faites pour cultiver des huîtres du Pacifique en Suède dès les années 1970, mais elles n’ont pas réussi à se reproduire, probablement parce que l’eau était trop froide. Les huîtres du Pacifique ont besoin de températures de l’eau supérieures à 20 degrés pendant un certain temps pour devenir sexuellement mature, et ce n’est que dans les années 2000 que cela est devenu courant dans les eaux suédoises.

Maintenant, les huîtres se reproduisent chaque été en Suède. Une seule femelle peut libérer des centaines de millions d’œufs, et leurs larves dérivent avec des courants océaniques pendant 2 à 3 semaines, leur permettant de se propager très rapidement.

Environnement et génétique

Les auteurs de l’étude ont traversé les huîtres féminines et masculines dans des eaux à différentes salinités, de la salinité de la mer Baltique (8 parties par 1 000) à la salinité marine complète (33 parties par 1 000).

Les huîtres recueillies dans les eaux de Hallands Väderö à Skåne ont pu se reproduire bien jusqu’à 13 parties par 1 000, tandis que les huîtres de Bohuslän n’ont pas pu faire face à des salinités inférieures à 18 parties par 1 000. L’étude a montré que la capacité des huîtres à se reproduire dépend d’une combinaison de l’environnement de croissance des huîtres et de leur génétique. Dans les salinités les plus basses, la génétique a été le facteur le plus important.

« Nous ne savons pas à quel point une huître du Pacifique est faible pour être en mesure de se reproduire à l’avenir. Mais il existe de nombreuses indications que leurs gènes leur permettent de tolérer encore plus d’eau saumâtre qu’aujourd’hui », explique Alexandra Kinnby, chercheuse en biologie marine à l’Université de Gothhenburg et premier auteur de l’étude.

Les spermatozoïdes sont importants

Les huîtres du Pacifique ont une fertilisation externe – les oggs et les spermatozoïdes sont libérés dans l’eau par les adultes, et le sperme doit ensuite trouver les œufs et les fertiliser en eau libre. Mais les spermatozoïdes sont sensibles à des facteurs tels que la température et la salinité. Dans la nouvelle étude, les chercheurs montrent que la diversité génétique du sperme dans certains gènes clés détermine si les huîtres peuvent se reproduire en faible salinité.

« On ne sait toujours pas si les huîtres seront en mesure de s’établir en mer Baltique, et que se passe-t-il aux larves lorsqu’ils s’y dérivent? Dérivent-ils avec les courants vers la terre à nouveau ou restent-ils loin en mer? Nous n’avons pas encore ces réponses », dit De Wit.