Un « pop » audible satisfaisant a marqué un perçage réussi du conteneur d’échantillon scellé d’Apollo 17 à l’aide de l’outil de perçage conçu et construit par l’ESA. L’outil fait partie d’un système d’échantillonnage de gaz avec un collecteur d’extraction de gaz, conçu et construit par l’Université de Washington St Louis, États-Unis.
Francesca McDonald, scientifique et chef de projet de la contribution de l’ESA au programme Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA), est représentée au centre de cette image avec l’outil de perçage, qui contient l’échantillon vierge.
Francesca et son collègue, Timon Schild, ont livré l’outil de perçage de l’ESA au Johnson Space Center de la NASA fin 2021 en vue de l’ouverture de l’échantillon de base d’Apollo 17 spécialement organisé, qui était resté scellé sous vide depuis sa collecte en 1972 à la surface de la lune par L’astronaute d’Apollo Gene Cernan.
Le travail de l’outil, appelé en plaisantant « l’ouvre-boîte Apollo » au sein de l’équipe, était de percer le récipient sous vide de l’échantillon lunaire de manière à faciliter la capture des gaz lunaires piégés à l’intérieur.
Cela a été fait avec succès en février 2022, les gaz fragiles étant ensuite collectés dans des canisters dédiés via un collecteur d’extraction conçu par une équipe partenaire de l’Université de Washington à Saint-Louis, aux États-Unis.
« L’outil de perçage a été conçu sur mesure pour ce conteneur sous vide d’échantillon de carotte (CSVC) », explique Francesca. Même s’il n’est pas réutilisé, note-t-elle, « il y a beaucoup de leçons apprises que nous pouvons tirer pour l’exploration future de la lune et de Mars ».
Des recherches scientifiques et techniques combinées produisent un ensemble de conclusions sur la performance du CSVC et sur ce qui peut être appris pour améliorer la chaîne de retour des échantillons à l’avenir.
Les cartouches d’échantillons de gaz sont envoyées à des laboratoires spécialisés dans le monde entier, y compris en Europe, pour des études détaillées utilisant des techniques analytiques de spectrométrie de masse très sensibles pour en savoir plus sur l’origine et l’évolution des espèces volatiles sur la lune et pour comprendre l’histoire géologique d’Apollo. 17 site d’atterrissage.
Des travaux de suivi commencent pour évaluer les performances complètes de l’outil et tirer un ensemble de leçons apprises pour le futur retour d’échantillons riches en volatils, le confinement et l’échantillonnage de gaz, qui peuvent informer Artemis et Mars Sample Return.
L’expérience d’extraction de gaz fait partie du programme Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA) qui coordonne l’analyse de plusieurs échantillons de lune vierge de l’ère Apollo. Et pour la toute première fois, l’ESA est impliquée dans l’ouverture du sol renvoyé de la lune.