L’odeur âcre de l’essence imprègne l’air. Et la suie recouvre tout : les arbres, les buissons, même la neige en hiver. Et toute la journée, des explosions envoient les oiseaux planer en toute sécurité.
À Fort McKay, près de Fort McMurray, dans l’Ouest canadien, au cœur de la forêt boréale du pays, les pins et les gens ont depuis longtemps été défrichés pour faire place à d’immenses mines à ciel ouvert dédiées à l’extraction des sables bitumineux.
C’est l’un des plus grands projets industriels au monde : vue d’en haut, la zone contraste fortement avec la vaste étendue de verdure qui l’entoure. D’énormes trous noirs sont creusés dans la terre brune – ce sont des bassins d’eau géants.
Ensuite, il y a le réseau routier sur lequel roulent chaque jour des centaines de camions, et les immenses usines, où la fumée s’échappe de larges cheminées.
Au sol, le bruit est assourdissant. Et c’est tout un décor pour les non-initiés : au milieu des immenses bassins creusés pour capter les eaux polluées se dressent d’immenses épouvantails métalliques vêtus de casques et de gilets de sécurité.
Les créatures macabres sont conçues pour effrayer des millions d’oiseaux migrateurs qui arrivent chaque année dans cette partie nord de la province de l’Alberta. Ajoutant au chaos: des avertisseurs sonores qui sont utilisés plusieurs fois par minute.
Les mines ont rendu les gens restés à Fort McKay, dont beaucoup sont des Canadiens autochtones, très riches. Mais les installations ont aussi profondément altéré et endommagé la terre sur laquelle leurs ancêtres se sont appuyés pendant des siècles.
« Tout a changé, tout est détruit pour moi maintenant », déclare Margie Lacorde, 74 ans, qui vit au centre-ville dans une maison pleine de bibelots et de photographies encadrées.
La bavarde Lacorde, qui appartient au peuple métis, est triste de voir les feuilles desséchées et jaunies à cause de la sécheresse, et souhaite pouvoir encore nager dans les rivières et cueillir des baies dans la forêt comme elle le faisait dans sa jeunesse.
Les terrains de chasse ont disparu depuis longtemps – la terre a été vendue pour un usage industriel.
« La pollution tue notre nature », dit Lacorde à l’, bien qu’elle ait elle-même travaillé dans l’industrie pétrolière pendant des années pour subvenir aux besoins de sa famille.
Elle se souvient de son enfance avec une pointe de nostalgie.
À l’époque, les familles ramassaient de la neige et la faisaient fondre pour l’utiliser comme eau de boisson et de cuisine. Une telle chose serait impossible aujourd’hui – une fois que la neige touche le sol, elle est immédiatement sale, recouverte de la poussière qui s’échappe des usines.
‘Profané’
« Nous sommes des Premières Nations et c’est notre territoire qui est profané par l’industrie pétrolière pour le dollar, l’argent, la prospérité », déclare Jean L’Hommecourt, une militante écologiste qui a repris le combat que ses parents ont autrefois défendu. .
Même si des accords ont été conclus avec les communautés autochtones pour créer des emplois et protéger certaines ressources naturelles, l’impact écologique de l’exploitation des sables bitumineux a été si important que la femme de 59 ans affirme que son peuple est désormais en danger.
« J’ai perdu ma prospérité lorsque l’industrie est arrivée et a pris le contrôle de toutes nos terres et de nos eaux et de notre accès à notre faune… tout ce dont nous dépendons pour soutenir notre culture a été compromis par l’industrie », dit-elle amèrement.
La région est bien loin de l’idéal de carte postale de l’Ouest canadien. Il n’y a pas de voies navigables bleues cristallines ou de rivières poissonneuses ici.
Au lieu de cela, Moose Lake, sacré pour les Dénés de L’Hommecourt, n’est désormais accessible qu’en véhicule tout-terrain, à cinq heures de route sur une route parsemée de nids-de-poule qui passe entre les mines.
Quand elle grandissait, la cabane familiale de L’Hommecourt se trouvait au milieu de la forêt, loin du bruit et de l’agitation. Mais après la construction de la première mine de sables bitumineux en 1967, le développement s’est poursuivi à un rythme rapide.
Aujourd’hui, les sites actifs d’extraction des sables bitumineux forment une chaîne de plus de 60 kilomètres (40 milles) de long, longeant les rives de la rivière Athabasca.
Fort McKay – population d’environ 800 habitants – n’est qu’un minuscule point sur une carte de ce complexe industriel.
Le Canada abrite 10 % des réserves mondiales connues de pétrole brut, dont une grande partie se trouve dans les sables bitumineux de l’Alberta.
Chaque jour, près de trois millions de barils de brut sont extraits des sables, selon les données officielles du gouvernement, contribuant à faire du Canada le quatrième producteur de pétrole au monde et le principal exportateur de brut vers les États-Unis.
Au total, plus de 4 800 kilomètres carrés sont utilisés pour l’exploitation des sables bitumineux.
Dans un premier temps, les populations locales ont été consultées et leurs craintes ont été notées, dit L’Hommecourt.
« Et puis ils ont juste dit d’accord, eh bien, nous avons collecté les informations, nous avons collecté leurs préoccupations et tout le reste et nous allons atténuer avec l’argent », a-t-elle ajouté.
Pollution
De nombreux militants écologistes affirment que l’impact de l’industrie pétrolière est si important que le terme « écocide » n’est pas trop fort. Au-delà de la destruction tangible de la forêt boréale, il y a la quantité massive de pollution dans l’air.
Le secteur pétrolier et gazier est responsable du quart des émissions de gaz à effet de serre du Canada, selon les derniers chiffres officiels publiés cette année. De ce total, les sables bitumineux sont responsables de 12 pour cent.
Et des traces d’autres émissions toxiques, telles que des oxydes de soufre et d’azote, ont été détectées dans le sol et la neige à des dizaines de kilomètres de la zone minière.
L’industrie consomme également une énorme quantité d’eau, puisée dans les rivières et les lacs à proximité.
« Il nous reste encore beaucoup à faire pour reconnaître les dommages causés par le nettoyage des opérations existantes », déclare Keith Stewart du groupe de pression environnemental Greenpeace, fustigant les entreprises qui traînent les pieds sur de telles questions.
Stewart reconnaît néanmoins un « énorme changement » en matière de protection de l’environnement ces dernières années.
« Pendant longtemps, même l’idée que nous pouvions limiter l’expansion était considérée comme folle et maintenant… l’idée d’une expansion à grande échelle semble maintenant folle », a-t-il déclaré.
Ce renversement n’est pas uniformément populaire, car tout le monde ici ne voit pas les sables bitumineux comme une mauvaise chose.
« La réalité est qu’ils fermeraient les sables bitumineux demain, ma communauté mourrait de faim », déclare Ron Quintal, chef des Métis de Fort McKay, notant que presque tout le monde autour travaille dans ou pour l’industrie.
Pour Quintal, « les communautés autochtones ont passé 30 à 40 ans… à essayer de mettre le pied dans la porte », il serait donc « très difficile pour nous d’essayer de faire reculer notre peuple ».
Il a ajouté d’un ton neutre : « Le développement du pétrole nous a permis de faire des choses qui n’étaient pas possibles auparavant. »
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